Uma simples foto da sua mão pode detetar uma doença rara.

A quiromancia pode não prever o seu futuro, mas, se virar a mão ao contrário, poderá revelar informação importante sobre quanto tempo poderá viver.

Segundo uma nova investigação, uma simples fotografia do dorso da mão pode ajudar a detetar uma perturbação hormonal rara e mortal que, de outra forma, é difícil de diagnosticar.

Se esta condição não for tratada, pode provocar complicações potencialmente fatais. Em média, reduz a esperança de vida em cerca de uma década.

A acromegalia surge quando o organismo produz hormona do crescimento em excesso, e tende a aparecer por volta da meia-idade. O aumento do tamanho das mãos e dos pés está entre os primeiros sinais de que algo não está bem.

"Como a condição progride muito lentamente e como se trata de uma doença rara, não é invulgar que o diagnóstico demore até uma década", explica o endocrinologista da Universidade de Kobe, Hidenori Fukuoka.

"Com o avanço das ferramentas de IA, tem havido tentativas de usar fotografias para deteção precoce, mas essas abordagens ainda não foram adotadas na prática clínica."

Além disso, usar fotografias do rosto levanta questões de privacidade. As mãos são mais anónimas, sobretudo quando a palma e as suas linhas únicas ficam fora de vista.

Por isso, Hidenori e os seus colegas reuniram 725 participantes, cerca de metade dos quais com acromegalia, provenientes de 15 unidades médicas no Japão. Depois, mais de 11.000 imagens das suas mãos foram usadas para treinar e validar um modelo de IA. Estas fotografias ocultavam a palma, focando-se no dorso da mão e num punho fechado.

No final, o modelo identificou doentes com acromegalia com um valor preditivo positivo de 0,88 e um valor preditivo negativo de 0,93.

Isto significa que, se o resultado do teste fosse positivo, existia uma probabilidade de 88 por cento de a pessoa ter realmente acromegalia.

Por outro lado, se o resultado fosse negativo, havia uma probabilidade de 93 por cento de o doente não ter acromegalia.

O modelo de IA chegou mesmo a superar especialistas humanos em endocrinologia quando lhes foram apresentadas as mesmas fotografias.

"Francamente, fiquei surpreendida com o facto de a precisão diagnóstica ter atingido um nível tão elevado usando apenas fotografias do dorso da mão e do punho fechado", afirma a primeira autora, Yuka Ohmachi, estudante de pós-graduação da Universidade de Kobe.

"O que me pareceu particularmente significativo foi alcançar este nível de desempenho sem recorrer a características faciais, o que torna esta abordagem muito mais prática para o rastreio da doença."

Por cada 100.000 pessoas numa população, a acromegalia afeta aproximadamente entre 8 e 24 indivíduos.

Os sintomas mais comuns incluem inchaço das extremidades, dores de cabeça e alterações faciais, mas, como estas mudanças surgem gradualmente, o diagnóstico precoce continua a ser difícil. Cerca de um quarto dos doentes enfrenta atualmente atrasos no diagnóstico superiores a 10 anos.

"Este estudo apoia a nossa hipótese de que a acromegalia pode ser diagnosticada apenas com imagens das mãos, com uma precisão comparável à relatada para o diagnóstico por IA baseado em imagens faciais", escrevem Fukuoka e os seus colegas.

Ainda assim, esta nova ferramenta de aprendizagem automática não significa que os especialistas humanos deixem de ser necessários. A acromegalia não é diagnosticada apenas por meios visuais. Os endocrinologistas também avaliam alterações na voz, expressões faciais e marcadores bioquímicos, bem como o historial clínico geral da pessoa.

Uma avaliação tão abrangente não vai desaparecer, mas uma nova ferramenta de IA poderá complementar o processo e torná-lo mais rápido.

"A capacidade de um modelo deste tipo para apoiar profissionais de saúde que podem não ter formação especializada representa um passo importante na melhoria da precisão diagnóstica e na promoção de cuidados de saúde mais equitativos", concluem os autores do estudo.

A equipa de investigação quer agora perceber se o modelo funciona em populações maiores e mais diversas. Também pretende explorar se um modelo semelhante pode ser usado para outras condições que se manifestam nas mãos, como artrite reumatoide, anemia ou hipocratismo digital.

"Acreditamos que, com o desenvolvimento adicional desta tecnologia, poderá ser criada uma infraestrutura médica, no âmbito de check-ups de saúde abrangentes, capaz de encaminhar casos suspeitos de perturbações relacionadas com as mãos para especialistas", afirma Fukuoka.

O estudo foi publicado no The Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism.