Centenas de sismos detetados no glaciar do Juízo Final na Antártida.

Os sismos glaciares são um tipo particular de sismo que ocorre em regiões frias e cobertas de gelo. Apesar de terem sido identificados no hemisfério norte há mais de duas décadas, durante muito tempo foram considerados raros na Antártida. Estes eventos surgem quando grandes blocos de gelo se destacam de glaciares e entram no mar.

Um estudo meu, a publicar em breve na revista Cartas de Investigação Geofísica, apresenta indícios de centenas de sismos glaciares na Antártida entre 2010 e 2023, com destaque para a extremidade oceânica do Glaciar Thwaites - frequentemente apelidado de Glaciar do Juízo Final, por poder contribuir para uma subida rápida do nível do mar caso venha a colapsar.

A extensão global do gelo marinho está mais de 3 milhões de km² abaixo da média de 1981–2010. Este é o 2.º valor mais baixo registado para esta data na era dos satélites.
Dados de nsidc.org/data/seaice_…
[imagem ou incorporação]
- Zack Labe (@zacklabe.com), 30 de novembro de 2025, 01:50

O que são sismos glaciares e porque foram descobertos tão tarde

Um sismo glaciar forma-se quando icebergs altos e estreitos se desprendem da frente de um glaciar e caem no oceano. Ao virarem-se (capotarem), esses icebergs chocam de forma violenta com o glaciar “mãe”, gerando vibrações mecânicas intensas no solo - ondas sísmicas - que se podem propagar a milhares de quilómetros da fonte.

O que distingue estes eventos dos sismos “clássicos” é um detalhe essencial: não produzem ondas sísmicas de alta frequência. Ora, essas ondas são fundamentais para detectar e localizar muitas fontes sísmicas habituais, como sismos tectónicos, vulcões e explosões nucleares. Esta ausência de altas frequências explica porque os sismos glaciares só foram reconhecidos relativamente há pouco tempo, mesmo com décadas de registo sísmico sistemático noutros contextos.

Padrões sazonais: o que se observa na Gronelândia

Até hoje, a maioria dos sismos glaciares identificados foi localizada junto às frentes de glaciares na Gronelândia, a maior calote de gelo do hemisfério norte.

Os eventos da Gronelândia tendem a ter magnitudes relativamente elevadas. Os maiores são comparáveis, em escala, aos abalos associados aos testes nucleares realizados pela Coreia do Norte nas últimas duas décadas. Por isso, conseguem ser registados por uma rede global de monitorização sísmica de alta qualidade, em funcionamento contínuo.

Na Gronelândia, estes sismos também mostram variação sazonal, sendo mais frequentes no final do verão. Além disso, tornaram-se mais comuns nas últimas décadas, um sinal que pode estar ligado ao aquecimento global mais acelerado nas regiões polares.

Desvios médios de temperatura, por mês, na #Antártida desde 1940.
Dados da reanálise ERA5 via @copernicusecmwf.bsky.social.
[imagem ou incorporação]
- Zack Labe (@zacklabe.com), 12 de novembro de 2025, 10:57

Porque foi tão difícil encontrar provas na Antártida

Apesar de a Antártida ser a maior massa de gelo do planeta, a evidência direta de sismos glaciares antárticos, causados por icebergs a capotar, tem sido difícil de capturar. Muitas tentativas anteriores basearam-se sobretudo na rede mundial de detetores sísmicos.

O problema é simples: se os sismos glaciares na Antártida tiverem magnitudes muito inferiores às da Gronelândia, a rede global pode não ter sensibilidade suficiente para os identificar de forma consistente.

No meu estudo, em vez de depender apenas de estações remotas, utilizei estações sísmicas instaladas na própria Antártida para procurar sinais destes eventos. A pesquisa revelou mais de 360 ocorrências sísmicas glaciares, sendo que a maioria ainda não consta em catálogos de sismicidade.

Os eventos detetados distribuem-se em dois agrupamentos principais, próximos dos glaciares Thwaites e Pine Island - que, em conjunto, têm sido as maiores fontes de contribuição da Antártida para a subida do nível do mar.

Um aspeto adicional que importa sublinhar é o desafio logístico e científico de trabalhar neste continente: a cobertura de estações é limitada, o ruído ambiental (vento, tempestades e dinâmica do gelo) pode mascarar sinais, e a manutenção de equipamentos em zonas remotas é complexa. Ainda assim, quando se combina instrumentação local com dados de satélite, torna-se possível reconstruir com muito mais detalhe a dinâmica que liga o gelo, o oceano e o solo rochoso.

Sismos glaciares no Glaciar do Juízo Final (Glaciar Thwaites)

O Glaciar Thwaites é por vezes chamado Glaciar do Juízo Final. Um colapso total poderia aumentar o nível médio global do mar em cerca de 3 metros, e há indícios de que o sistema tem potencial para se desagregar rapidamente.

Entre os eventos que identifiquei, cerca de dois terços - 245 em 362 - localizam-se perto da extremidade marinha do Thwaites. A explicação mais provável para a maioria destes casos é a ocorrência de sismos glaciares associados ao capotar de icebergs, após o desprendimento na frente do glaciar.

Curiosamente, o fator dominante aqui não parece ser a oscilação anual das temperaturas do ar mais quente, que ajuda a explicar o comportamento sazonal observado nos sismos glaciares da Gronelândia.

Em vez disso, o período mais intenso de sismos glaciares no Thwaites - entre 2018 e 2020 - coincide com uma fase em que a língua de gelo do glaciar acelerou o seu escoamento em direção ao mar. Esta aceleração foi confirmada de forma independente através de observações por satélite.

Essa aceleração pode ter sido desencadeada por condições oceânicas, cujos efeitos ainda não estão plenamente compreendidos. Em termos práticos, os resultados apontam para a importância - à escala de curto prazo - do estado do oceano na estabilidade de glaciares que terminam no mar. Vale a pena aprofundar esta linha de investigação para avaliar melhor a contribuição potencial do Thwaites para a subida do nível do mar no futuro.

Um passo promissor para os próximos anos será integrar, de forma sistemática, a sismologia com medições oceanográficas (temperatura e circulação junto à frente do glaciar) e com o acompanhamento por satélite da fraturação e velocidade do gelo. Essa combinação pode transformar os sismos glaciares num indicador quase em tempo real de mudanças na dinâmica do sistema.

O enigma do Glaciar Pine Island

O segundo maior agrupamento de deteções ocorreu perto do Glaciar Pine Island. No entanto, estes eventos aparecem repetidamente localizados a 60–80 km da linha de água, o que torna improvável que sejam causados por icebergs a capotar na frente do glaciar.

Por enquanto, a origem destes sinais permanece difícil de explicar e exige investigação adicional.

O que se segue na investigação sobre sismos glaciares na Antártida

A identificação de sismos glaciares ligados ao desprendimento de icebergs no Glaciar Thwaites pode ajudar a responder a várias questões científicas relevantes. Entre elas está uma questão central: até que ponto o Thwaites poderá tornar-se instável devido à interação entre oceano, gelo e substrato rochoso na zona onde o glaciar encontra o mar.

Compreender melhor estes mecanismos pode ser determinante para reduzir a grande incerteza atual nas projeções de subida do nível do mar ao longo dos próximos dois séculos.

Thanh-Son Pham, bolseiro ARC DECRA em Geofísica, Universidade Nacional Australiana

Este artigo é republicado ao abrigo de uma licença de partilha aberta.