A arte rupestre mais antiga do mundo não foi criada pela nossa espécie.

A capacidade de criar arte tem sido, durante muito tempo, vista como um traço distintivo da nossa espécie.

Há mais de um século, alguns pré-historiadores tinham até dificuldade em aceitar que humanos modernos do Paleolítico Superior (entre 45 000 e 12 000 anos atrás) pudessem possuir verdadeiro sentido estético e criatividade artística.

As descobertas, na Europa, de obras de arte inequivocamente muito antigas em grutas e abrigos sob rocha acabaram por dissipar essas dúvidas.

A questão seguinte impôs-se: e os neandertais, um grupo-irmão antigo da nossa própria espécie, de grande capacidade craniana? Hoje sabemos que também eram capazes de produzir arte.

O que sabemos sobre a arte neandertal nas grutas

Por enquanto, todo o registo associado aos neandertais é não figurativo - não há representações de animais, nem sequer de humanos.

É possível que esse tipo de arte figurativa tenha sido exclusivo de Homo sapiens. Em contraste, os exemplos atribuídos aos neandertais incluem estênceis de mãos (obtidos ao soprar pigmento sobre a mão), sulcos digitais (marcas deixadas quando os dedos são pressionados numa superfície macia) e diferentes tipos de sinais geométricos.

Os neandertais ocuparam a Eurásia ocidental desde há cerca de 400 000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40 000 anos, e foram muitas vezes caricaturados como os “homens das cavernas” por excelência.

As dúvidas sobre a sua sofisticação cognitiva e comportamental nunca desapareceram por completo - e a questão de saber se faziam arte tornou-se central nesse debate.

Apesar de já se reconhecer que os neandertais conseguiam produzir adornos (como joalharia) e utilizar pigmentos coloridos, durante muito tempo houve forte resistência à ideia de que exploravam grutas profundas e deixavam marcas artísticas nas paredes.

Provas em Espanha e França: sinais, mãos e construções subterrâneas

Trabalhos recentes, porém, confirmaram isso sem margem para dúvida. Em três grutas de Espanha - La Pasiega (Cantábria), Maltravieso (Extremadura) e Ardales (Málaga) - os neandertais criaram sinais lineares, formas geométricas, estênceis de mãos e impressões de mãos usando pigmentos.

Em La Roche-Cotard, uma gruta no Vale do Loire, em França, foram deixadas várias linhas e formas sob a forma de sulcos digitais (as linhas que os dedos produzem numa superfície macia).

E, bem no interior da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em segmentos de comprimentos semelhantes e ergueram com elas uma grande estrutura oval, sobre a qual acenderam fogueiras.

Isto não funcionava como abrigo: tratava-se de algo mais estranho. Se uma estrutura destas fosse montada numa galeria de arte contemporânea, dificilmente deixaríamos de a interpretar como arte de instalação.

Agora que existem exemplos bem estabelecidos de arte neandertal em paredes de grutas em França e Espanha, novas descobertas parecem inevitáveis. Ainda assim, o trabalho é exigente, sobretudo por causa das dificuldades em determinar a idade da arte rupestre paleolítica - um tema que, na prática, é frequentemente alvo de debate intenso entre especialistas.

Porque é tão difícil datar arte rupestre paleolítica

Os esquemas de datação relativa - baseados no estilo e nos temas da arte das grutas e em comparações com objectos recuperados em níveis arqueológicos datados - têm sido úteis, mas têm limitações.

Para obter idades efectivas, é necessário que se verifique pelo menos uma de três condições.

1) Pigmento de carvão e datação por radiocarbono

A primeira condição é existir pigmento de carvão, que pode ser datado por radiocarbono. Isto permite estabelecer com precisão quando o carvão foi formado (isto é, quando morreu a madeira que lhe deu origem).

O problema é que muitos pigmentos negros são minerais (manganésio) e, por isso, uma grande parte da arte rupestre a preto simplesmente não pode ser datada por este método.

Além disso, a idade do carvão pode não corresponder à idade em que foi utilizado como pigmento. Eu poderia apanhar carvão com 30 000 anos do chão de uma gruta e escrever numa parede “O Paulo esteve aqui”. A data de radiocarbono indicaria a antiguidade do carvão - não o momento em que o meu grafíti foi feito.

2) Espeleotemas de calcite por cima da arte e a técnica urânio-tório

A segunda condição é a presença de espeleotemas de calcite (como estalactites e estalagmites) que se tenham formado por cima da arte. Se for demonstrável que cresceram sobre um motivo pintado ou marcado, então têm de ser mais recentes do que a arte.

Neste caso, pode aplicar-se um método de datação baseado no decaimento do urânio num isótopo (uma forma específica) do elemento tório, permitindo estabelecer quando os espeleotemas se formaram e fornecendo, assim, uma idade mínima para a arte que está por baixo.

Fiz parte de uma equipa que aplicou este método a espeleotemas que recobriam arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas referidas acima, mostrando que estênceis de mãos, pontos e “lavagens” de cor (aplicações difusas de pigmento) têm de ter sido feitos há mais de 64 000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser consideravelmente mais antigas.

Mesmo tomando o intervalo mais recente possível, essas imagens são anteriores à chegada mais antiga de humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica por, pelo menos, 22 000 anos. Como a arqueologia do Paleolítico Médio - a assinatura material típica dos neandertais - é comum nas três grutas, a interpretação mais simples compatível com as datas é que os autores das imagens eram neandertais.

As objecções aos nossos resultados ignoraram informação de suporte que tínhamos publicado. As amostras datadas estavam realmente por cima da arte? Sim, estavam. A técnica é fiável? Tem sido utilizada com confiança há meio século.

3) Selamento de entradas e sedimentos: mais uma prova em La Roche-Cotard

A terceira condição acaba de reforçar a evidência de actividade artística neandertal. Linhas sinuosas deixadas pelo traçado de dedos em lamas macias nas paredes da gruta de La Roche-Cotard revelam outra forma de interacção com este misterioso mundo subterrâneo. As marcas incluem linhas onduladas, paralelas e curvas, organizadas de modo a indicar intenção e execução deliberada.

A datação dos sedimentos que se acumularam sobre a entrada mostra que a gruta ficou completamente selada, o mais tardar, há 54 000 anos - e provavelmente antes. Tal como nos exemplos de Espanha, isto ocorreu muito antes da chegada de Homo sapiens à região, e a gruta contém apenas ferramentas feitas por neandertais. Acrescenta, assim, mais uma forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os cépticos mais convictos terão de admitir que estes dados revelam de forma inequívoca actividades artísticas em grutas profundas que só podem ter sido realizadas por neandertais.

O que poderá significar esta arte neandertal?

Esta arte pode reflectir indivíduos neandertais a tornarem-se mais conscientes da sua própria capacidade de agir e intervir no mundo. Também pode constituir o primeiro indício de envolvimento com um domínio imaginário. Nos próximos anos, não faltará matéria para novas discussões.

A interpretação também beneficia quando se cruza a datação com estudos de materiais: a origem e preparação dos pigmentos, a escolha de locais específicos nas grutas e a recorrência de gestos (como a marcação com dedos ou o uso do sopro para estênceis) ajudam a perceber que não se trata de actos aleatórios, mas de práticas repetidas e, muito provavelmente, socialmente partilhadas.

Importa ainda considerar a conservação: muitas destas marcas são frágeis, e pequenas alterações de humidade, dióxido de carbono e circulação de visitantes podem degradá-las. Por isso, a documentação detalhada (incluindo fotografia de alta resolução e registos 3D) tornou-se uma componente essencial para estudar a arte neandertal sem comprometer aquilo que sobreviveu durante dezenas de milhares de anos.

Paul Pettitt, Professor no Departamento de Arqueologia, Universidade de Durham

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.