Grandes tubarões-brancos foram afastados do seu habitat por apenas dois predadores.

O tubarão-branco é, para muitos - com ou sem razão - o animal marinho que mais medo inspira.

O corpo hidrodinâmico feito para a caça, os dentes afiados como lâminas e a fama (em parte injusta) de atacar pessoas tornaram o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) um símbolo dos superpredadores do oceano.

Só que há um detalhe que baralha esta imagem: existe um predador que até os outros predadores evitam - e o tubarão-branco não é exceção.

Vídeo: um predador que mete outros predadores em fuga

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou quem está a afastar os tubarões-brancos de algumas das suas zonas mais habituais.

Orcas (Bombordo e Estibordo) vs. tubarão-branco em Gansbaai

Desde 2017, investigadores têm registado uma quebra acentuada na presença de tubarões ao largo da costa da África do Sul, em áreas onde antes se juntavam com frequência. Ao início, este desaparecimento invulgar foi atribuído sobretudo a pressões humanas, como a sobrepesca.

Contudo, em 2022, um estudo descreveu com pormenor o verdadeiro fator por trás do fenómeno: um par de orcas (Orcinus orca), batizadas Bombordo e Estibordo devido às dobras características nas suas barbatanas dorsais, que têm caçado tubarões e consumido os seus fígados - ricos em energia e vitaminas.

Durante muitos anos, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, foi uma espécie de meca para quem queria observar tubarões. A proximidade da Ilha Dyer, frequentemente apontada como a “capital mundial” do tubarão-branco, ajudou a consolidar a reputação da zona como um dos melhores locais do planeta para ver estes predadores.

Nos últimos anos, porém, a presença do tubarão-branco foi diminuindo de forma evidente.

Sinais no litoral: carcaças, fígados em falta e uma assinatura típica

Além do declínio nas observações, desde 2017 deram à costa em Gansbaai pelo menos nove tubarões-brancos mortos. Vários tinham o fígado removido (e alguns apresentavam também ausência do coração) - um padrão de lesões associado a ataques de orcas.

E os tubarões-brancos não são os únicos visados. Bombordo e Estibordo foram igualmente associados a uma vaga de predação de tubarão-de-sete-guelras-de-focinho-largo, com pelo menos 17 animais mortos num único dia.

As feridas observadas nestes tubarões são muito características e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram, aliás, que é provável que existam muitas mais mortes de tubarões-brancos que nunca chegam à costa e, por isso, não entram nas contagens.

Evitar por completo: a estratégia do tubarão-branco perante orcas

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que a simples presença de orcas é suficiente para afastar tubarões-brancos de forma rápida e eficaz.

Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos abandonam, sem falhar, zonas de caça preferenciais ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.

Em 2022, recorrendo a registos de longo prazo - observações e dados de seguimento de tubarões marcados - uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, mostrou que as orcas estão a levar os tubarões a evitar locais que antes eram dos seus preferidos.

“Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, os tubarões-brancos individuais não voltavam durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece estar a acontecer, contudo, é uma estratégia de evitamento em grande escala (e não apenas local), semelhante ao que se observa em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, quando há mais leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos se mantêm afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa seguiu 14 tubarões com marcação por GPS que fugiram da área quando as orcas estavam presentes. Em várias baías, os avistamentos de tubarões-brancos também caíram de forma marcada.

A magnitude do fenómeno é relevante: desde que há registos, só por duas vezes se tinha notado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai - uma semana em 2007 e três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências agora observadas não têm precedentes e continuam a verificar-se. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas documentaram dois episódios em que Bombordo e Estibordo atacaram tubarões e consumiram os seus fígados.

Efeitos no ecossistema: o que muda sem o tubarão-branco

O mais preocupante é que estes ataques estão a mexer no equilíbrio do ecossistema costeiro.

Com menos tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) começam a ocupar o nicho ecológico vago. Como os tubarões-cobre são presas habituais do tubarão-branco, a ausência deste abre espaço para uma mudança: as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, de forma significativa, fazem-no com a destreza típica de predadores que já têm experiência em atacar grandes tubarões, referiram os autores.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos. Por exemplo, sem tubarões-brancos a limitar o comportamento dos lobos-marinhos-do-Cabo, estes podem predar pinguins-africanos em perigo crítico, ou competir pelos peixes pelágicos de pequeno porte de que se alimentam”, afirmou Towner.

“Isto é um impacto ‘de cima para baixo’; também temos pressões tróficas ‘de baixo para cima’ devido à remoção extensa de orelha-do-mar, que pasta as florestas de kelp às quais estas espécies estão todas ligadas.

“De forma simples, embora por agora seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os efeitos de as orcas removerem tubarões são provavelmente muito mais amplos.”

Um ponto adicional: impacto social e económico na região

Esta alteração não se sente apenas na teia alimentar. Em locais como Gansbaai e a Ilha Dyer, a observação de tubarões sustentou durante anos parte do turismo de natureza e atividades associadas. Uma redução prolongada de tubarões-brancos pode afetar operadores turísticos, emprego local e até a forma como se comunica a conservação marinha ao público - tornando ainda mais importante um acompanhamento transparente, baseado em dados, sobre o que está a acontecer e porquê.

Porque é que as orcas procuram fígados de tubarão?

Também faz sentido perguntar por que motivo as orcas estariam a caçar tubarões desta forma. O fígado dos tubarões é uma fonte de nutrição muito concentrada: grande, rico em gorduras e óleos, e essencial para armazenar energia que ajuda a sustentar migrações longas.

Ainda assim, não é claro como é que as orcas “descobriram” esta estratégia, nem porque terá passado a ser uma preferência alimentar.

É possível que alguns grupos de orcas estejam a adaptar-se a caçar tubarões de forma seletiva, potencialmente como resposta à diminuição de presas mais habituais. Noutro contexto, um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia desenvolveu também técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Uma preocupação global: populações em declínio e mais pressão

Apesar de a relação predador–presa ser natural, o contexto atual levanta alertas: as populações de tubarão-branco têm vindo a diminuir a nível mundial, e a pressão adicional de um predador altamente eficaz pode agravar o risco.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode aumentar o impacto numa população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia desta espécie”, disse Towner.

“Maior vigilância com recurso à ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações turísticas), bem como a continuidade de estudos de seguimento, ajudará a reunir mais informação sobre como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha, com dois artigos relacionados.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.