Cientistas descobriram um dente de T. Rex incrustado no crânio de outro dinossauro.

Durante décadas, os dinossauros - e, em particular, o Tyrannosaurus rex - alimentaram tanto a curiosidade do público como o debate entre paleontólogos. A cultura popular ajudou a consolidar a imagem do T. rex como um caçador colossal e aterrador, no topo absoluto da cadeia alimentar, dominando os restantes dinossauros.

Ainda assim, durante muito tempo, os especialistas não estiveram de acordo sobre até que ponto essa reputação correspondia à realidade. Nos últimos anos, tem-se tornado mais consensual que o T. rex, tal como muitos animais actuais, combinava estratégias: caçava presas vivas quando tinha oportunidade, mas também aproveitava carcaças - ou seja, praticava necrófagia.

O que é que, afinal, entrava no “menu”? De que forma um T. rex apanharia alimento? E como é que se alimentava?

Ao analisar fósseis recolhidos nas mesmas camadas rochosas onde surge o T. rex, é possível inferir que dinossauros herbívoros, como o Triceratops (com chifres) ou o Edmontosaurus (de “bico de pato”), integrariam parte da sua dieta. As marcas de mordida de T. rex identificadas em ossos de Triceratops e Edmontosaurus reforçam essa ideia.

Mesmo assim, responder com rigor a questões sobre comportamento de caça e de alimentação raramente é tão simples. Muitas vezes, é preciso um verdadeiro trabalho de “detetive”: pegadas fossilizadas, ossos com marcas de dentes e outros vestígios podem oferecer indícios relativamente directos de interacções entre dinossauros e do seu modo de vida.

Apesar disso, mesmo com fósseis deste tipo, é frequente ficarmos sem uma explicação clara sobre como o T. rex caçava. Um estudo recentemente publicado pelo paleontólogo John Scannella e por mim, centrado num crânio quase completo de Edmontosaurus, pode finalmente começar a esclarecer esta questão.

Marcas de mordida num crânio de Edmontosaurus e a caça do Tyrannosaurus rex

No Museu das Montanhas Rochosas, em Bozeman (Montana, EUA), está exposto um crânio de Edmontosaurus praticamente completo que oferece uma janela invulgar para o comportamento de caça e de alimentação do T. rex. Este exemplar foi encontrado em 2005 no leste do Montana, em terrenos geridos pelo Serviço Federal de Gestão de Terras.

O que torna este fóssil particularmente notável é o seguinte: a ponta de um dente, partida, atravessa directamente a parte superior do focinho e entra na cavidade nasal do animal. Além disso, observam-se numerosas marcas de mordida em ambos os lados do crânio.

A forma como o dente perfurou o osso indica que o golpe foi extremamente potente e dirigido à face. E o facto de não haver sinais de cicatrização em torno do dente encravado sugere que este ficou preso depois da morte do Edmontosaurus - ou, em alternativa, muito pouco tempo antes de o animal morrer.

Exames de tomografia computorizada (TC) mostram com precisão a posição exacta do fragmento dentário dentro do crânio do Edmontosaurus. A orientação do fragmento aponta para um cenário em que o dente se quebrou num confronto frente a frente, no momento em que a vítima se defrontou com o atacante.

Em animais modernos, encontros deste tipo tendem a terminar com a morte do animal mordido. Quando se combina esse paralelo com a ausência de cicatrização e com a força necessária para encravar um dente no osso, torna-se improvável que este Edmontosaurus tenha sobrevivido ao episódio.

Um aspecto adicional relevante - e muitas vezes esquecido - é que os dentes dos grandes terópodes se partiam com alguma frequência durante a alimentação e eram substituídos ao longo do tempo. Isso significa que um fragmento incrustado pode ser, ao mesmo tempo, prova de contacto directo e de quanta pressão estava envolvida numa mordida aplicada com intenção de dominar ou imobilizar.

Quem mordeu este Edmontosaurus? Evidência para um Tyrannosaurus rex

Identificar um carnívoro apenas com base nas marcas de mordida pode ser extremamente difícil, porque essas marcas raramente preservam características suficientemente específicas. Por isso, muitos estudos deste tipo de vestígios enfrentam limitações quando tentam atribuir as mordidas a uma espécie concreta. Em contrapartida, os dentes de dinossauros carnívoros tendem a ser mais diagnósticos, e alguns têm traços que podem ser praticamente exclusivos.

Ao comparar a forma das serrilhas (as pequenas “serras” do gume do dente) e o tamanho geral do fragmento com os dentes de todos os dinossauros carnívoros conhecidos que partilhavam o mesmo ambiente do Edmontosaurus, conclui-se que o responsável foi um Tyrannosaurus.

E quão grande seria esse Tyrannosaurus? Para responder, comparamos o tamanho das serrilhas no dente encravado com as serrilhas de dentes ainda fixos em crânios de diferentes indivíduos de Tyrannosaurus já descobertos por paleontólogos. Os resultados indicam que o dente pertenceu a um Tyrannosaurus adulto, com um crânio com cerca de 1 metro de comprimento.

O que revelam estas marcas de mordida sobre o comportamento alimentar do T. rex

A presença de múltiplas marcas de mordida no crânio sugere que o Edmontosaurus não foi apenas abatido por um Tyrannosaurus - foi também consumido.

A localização das marcas ajuda a reconstruir o comportamento do carnívoro que as produziu. No crânio do Edmontosaurus, as marcas no lado direito concentram-se na zona atrás do olho. No lado esquerdo, surgem ao longo do terço posterior da mandíbula inferior.

Nos dinossauros de “bico de pato”, como o Edmontosaurus, é precisamente no terço posterior do crânio que se encontram muitos dos principais músculos associados à mastigação. Depois de a maior parte dos tecidos moles do corpo ter sido consumida, essa região seria uma das áreas com mais massa muscular ainda aproveitável na cabeça.

Os carnívoros actuais tendem a começar por consumir as partes de uma carcaça com mais carne e valor energético - como membros e órgãos internos - e, à medida que esses recursos se esgotam, avançam para zonas menos “rendosas”, como o crânio e as extremidades.

Como, neste caso, o fóssil disponível corresponde apenas ao crânio, isso sugere que o Tyrannosaurus terá removido a maior parte da carne do restante corpo antes de parte da carcaça ser arrastada, dispersa por água e, por fim, enterrada e preservada.

Este pormenor remete para a tafonomia (o estudo de como os restos se degradam e fossilizam): a ausência do esqueleto pós-craniano pode resultar de transporte e separação dos ossos por correntes, seguida de soterramento selectivo. Assim, as marcas de mordida não só informam sobre a alimentação, como também ajudam a reconstituir o que aconteceu à carcaça entre a morte e a fossilização.

Dispor de evidência fóssil directa de que um dinossauro terá sido provavelmente morto e depois comido - e conseguir, além disso, atribuir a morte a um Tyrannosaurus - é extraordinariamente raro. Um exemplar como este oferece um vislumbre valioso sobre os potenciais comportamentos de caça de grandes dinossauros carnívoros.

Taia Wyenberg-Henzler, doutoranda em Paleontologia, Universidade de Alberta

Este artigo é republicado de uma plataforma jornalística sob licença de “Comuns Criativos”. Leia o artigo original.