Análise revela os riscos mais mortais dos ciclones tropicais.

Os ciclones tropicais - chamados furacões, tufões ou tempestades, consoante a região e a intensidade - estão entre as catástrofes climáticas mais destrutivas e dispendiosas do planeta.

Os efeitos físicos imediatos, como ferimentos e afogamentos, são amplamente conhecidos. A questão mais difícil é perceber o que acontece nos dias e semanas seguintes: quando os serviços de saúde ficam interrompidos e surgem novos problemas, que impactos na mortalidade aparecem e em quem devemos concentrar esforços?

Para responder a isto, analisámos 14,8 milhões de óbitos em 1 356 comunidades de vários países que, em conjunto, foram atingidas por 217 ciclones tropicais. Num artigo publicado hoje no BMJ, mostramos quais os riscos que aumentam após estes eventos e que grupos devem ser prioritários se quisermos evitar mortes adicionais depois de um ciclone.

Porque nos interessa estudar os ciclones tropicais e a saúde

Todos os anos, os ciclones tropicais afetam mais de 20 milhões de pessoas e provocam cerca de 51,5 mil milhões de dólares americanos (US$) em prejuízos a nível mundial.

Além disso, nos últimos anos, estes ciclones têm-se tornado mais fortes e mais duradouros, e tudo indica que poderão ficar ainda mais intensos à medida que o clima aquece.

Não queríamos apenas quantificar os efeitos indiretos na saúde: também procurámos perceber como estes impactos variam entre países e territórios. Por exemplo, em que difere o padrão de mortalidade em países que, em regra, registam menos ciclones (como a Austrália) face a zonas com exposição frequente, como partes do Leste e Sudeste Asiático ou a costa leste dos Estados Unidos?

Com a alteração do comportamento dos ciclones tropicais num contexto de mudanças climáticas, estas diferenças tornam-se críticas: regiões historicamente menos afetadas podem passar a enfrentar risco acrescido sem experiência nem sistemas de resposta robustos.

O que fizemos (dados e método)

A equipa de investigação reuniu dados de 1 356 comunidades na Austrália, Brasil, Canadá, Coreia do Sul, México, Nova Zelândia, Filipinas, Taiwan e Tailândia, no período de 2000 a 2019.

Depois, cruzámos os registos de óbitos com modelos de padrões de vento e precipitação de cada ciclone. Este processo permitiu estimar as associações entre velocidade do vento e chuva com o risco de morrer, por diferentes causas, após a passagem de um ciclone. Para evitar distorções, também tivemos em conta a variação sazonal da mortalidade e outros fatores relevantes.

O que encontrámos e o que pode estar por trás destes resultados

Os resultados foram claros: após um ciclone tropical, o risco de morrer por várias causas aumentou de forma consistente. Em geral, o risco atingiu o máximo nas duas primeiras semanas depois do evento e, em seguida, desceu rapidamente.

Nas primeiras duas semanas, os maiores aumentos observaram-se em: - Doença renal: +92% - Lesões: +21% por dia de ciclone na primeira semana

Quanto maior o número de dias de ciclone, maior foi o risco acumulado.

Também identificámos aumentos mais modestos em óbitos por: - Diabetes: 15% - Perturbações neuropsiquiátricas (como epilepsia): 12% - Doenças infecciosas: 11% - Doenças gastrointestinais: 6% - Doenças respiratórias: 4% - Doenças cardiovasculares: 2% - Cancro: 2%

Uma explicação provável é a combinação de interrupção de cuidados essenciais, acesso limitado a medicamentos e aumento do stress físico e psicológico.

Um exemplo concreto: falhas de eletricidade, inundações ou quebras no transporte podem impedir a hemodiálise regular em pessoas com doença renal, originando complicações potencialmente fatais num curto espaço de tempo.

Para além disso, após um ciclone, é frequente haver ruturas na continuidade de cuidados para doenças crónicas (consultas canceladas, centros de saúde encerrados, falta de profissionais, ou deslocações difíceis). Mesmo atrasos de poucos dias podem agravar quadros que, em condições normais, seriam controláveis.

A chuva pode ser ainda mais letal do que o vento nos ciclones tropicais

Outro resultado importante foi que a precipitação associada aos ciclones tropicais apresentou uma ligação mais forte com a mortalidade do que o vento, sobretudo no caso de: - doenças cardiovasculares - doenças respiratórias - doenças infecciosas

Isto pode acontecer porque os perigos ligados à chuva intensa - como inundações e contaminação da água - podem ser mais mortais do que os impactos diretos de ventos fortes, particularmente para determinados grupos de doentes.

Na prática, isto sugere que os sistemas de alerta precoce para ciclones tropicais podem precisar de dar maior peso à chuva (e aos seus efeitos em cascata), além da velocidade do vento.

Comunidades mais pobres sofreram mais

Um estudo semelhante, publicado em 2022, tinha analisado mortes após ciclones nos Estados Unidos. Ao alargarmos a análise a mais países, observámos riscos mais elevados de mortalidade associada a ciclones.

Verificámos ainda que pessoas que vivem em comunidades mais pobres têm uma probabilidade substancialmente maior de morrer por várias causas depois de ciclones tropicais.

Estas desigualdades foram particularmente marcantes em: - doença renal - doenças infecciosas - doenças gastrointestinais - diabetes

O padrão é compatível com inequidades já existentes no acesso a cuidados, na carga de doença e nas condições de vida.

Um dado relevante: países e comunidades que raramente enfrentavam ciclones, mas que passaram a ficar expostos, apresentaram maior risco de mortes relacionadas com ciclones. Isto pode refletir a ausência de sistemas de resposta eficazes em locais com menor histórico destes eventos.

Os resultados reforçam que regiões com poucos ciclones no passado - incluindo a Austrália e zonas de latitudes mais elevadas - não podem ser complacentes. Com as mudanças climáticas, as trajetórias e a intensidade dos ciclones estão a mudar, e estas áreas podem tornar-se especialmente vulneráveis.

O que fazer a seguir: respostas de saúde pública para ciclones tropicais

Para reduzir os impactos na saúde dos ciclones tropicais, o planeamento para desastres nos serviços de saúde tem de ir além dos ferimentos imediatos e dos danos em infraestruturas. É essencial preparar a resposta para um aumento da procura assistencial numa ampla gama de doenças, sobretudo nas duas primeiras semanas.

As agências de proteção civil e gestão de emergências devem investir de forma dirigida em comunidades mais pobres, para diminuir desigualdades persistentes e graves durante desastres como os ciclones.

Os serviços meteorológicos, por sua vez, podem integrar mais dados de saúde e evidência epidemiológica nos sistemas de alerta e gestão de ciclones tropicais, de modo a proteger melhor populações vulneráveis - incluindo pessoas com doença renal, diabetes e outras condições crónicas que dependem de tratamento regular.

Além disso, planos locais de contingência podem incluir medidas práticas como reservas de medicamentos essenciais, rotas alternativas para evacuação e acesso a cuidados, pontos seguros para diálise e apoio a unidades de cuidados continuados, bem como estratégias para garantir água segura e reduzir o risco de surtos após cheias.

Wenzhong Huang, Investigador de Pós-Doutoramento, Escola de Saúde Pública e Medicina Preventiva, Universidade Monash; Shandy (Shanshan) Li, Professora e Vice-Diretora, Unidade de Investigação em Clima e Qualidade do Ar, e Líder do Grupo de Investigação em Saúde Ambiental Infantil, Universidade Monash; e Yuming Guo, Professor Distinto de Saúde Ambiental Global e Bioestatística, e Diretor da Unidade de Investigação em Clima e Qualidade do Ar da Monash, Universidade Monash.

Este artigo foi republicado ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.