Catar o nariz e demência: o que um estudo em ratos sugere sobre a doença de Alzheimer

Um estudo divulgado em 2022 apontou para uma associação frágil, mas plausível, entre o hábito de catar o nariz e um maior risco de desenvolver demência.

A ideia central é simples: quando mexer no interior do nariz provoca pequenas lesões nos tecidos, certas bactérias passam a ter um caminho mais facilitado até ao cérebro. Perante essa presença, o organismo reage de formas que podem lembrar alterações observadas na doença de Alzheimer.

Uma ligação ainda cheia de reservas, mas que merece atenção

Há várias limitações importantes a ter em conta - desde logo, a evidência que sustenta esta hipótese vem, até agora, de experiências em ratos e não em humanos. Mesmo assim, os resultados justificam investigação adicional, porque podem ajudar a esclarecer como se inicia a doença de Alzheimer, um ponto que continua longe de estar totalmente explicado.

Além disso, a ciência ainda debate se os depósitos de amiloide-beta são uma causa direta da doença de Alzheimer ou se representam, em parte, uma resposta do sistema imunitário. Por isso, qualquer conclusão deve ser vista como preliminar.

Griffith University e a Chlamydia pneumoniae: a bactéria em foco

Uma equipa de investigação liderada por cientistas da Griffith University, na Austrália, realizou testes com a bactéria Chlamydia pneumoniae, capaz de infetar humanos e provocar pneumonia.

Esta C. pneumoniae também foi identificada na maioria dos cérebros humanos afetados por demência de início tardio, o que levou os investigadores a explorar de que forma poderia alcançar o sistema nervoso central.

O material audiovisual referido no artigo original resume os principais resultados do estudo.

O percurso pelo nervo olfativo e o papel do epitélio nasal

Nos testes em ratos, foi demonstrado que as bactérias conseguiam subir pelo nervo olfativo, que liga a cavidade nasal ao cérebro.

Verificou-se ainda que, quando havia danos no epitélio nasal (o tecido fino situado na zona superior da cavidade nasal), as infeções nos nervos se agravavam. A consequência foi um aumento dos depósitos da proteína amiloide-beta no cérebro dos ratos - uma proteína que pode ser libertada como resposta a infeções.

As placas (aglomerados) desta proteína são também encontradas em concentrações relevantes em pessoas com doença de Alzheimer.

Segundo o neurocientista James St John, da Griffith University, quando o estudo foi publicado em outubro de 2022:

“Somos os primeiros a mostrar que a Chlamydia pneumoniae pode subir diretamente pelo nariz e entrar no cérebro, onde pode desencadear alterações que se parecem com a doença de Alzheimer.”
“Vimos isto acontecer num modelo em ratos, e a evidência é potencialmente assustadora também para humanos.”

A rapidez da infeção e porque o nariz pode ser uma “via rápida”

Os cientistas ficaram surpreendidos com a velocidade com que a C. pneumoniae se instalou no sistema nervoso central dos ratos: a infeção ocorreu entre 24 e 72 horas. A hipótese é que bactérias e vírus possam encarar o nariz como um atalho eficiente para chegar ao cérebro.

Ainda assim, não está demonstrado que o mesmo aconteça em humanos, nem que o acúmulo de amiloide-beta seja, por si só, o mecanismo causador da doença de Alzheimer. Apesar dessas incertezas, os autores defendem que vale a pena seguir pistas promissoras numa condição neurodegenerativa tão comum.

St John sublinhou a necessidade de confirmar a via em humanos:

“Precisamos de fazer este estudo em humanos e confirmar se a mesma via funciona da mesma forma.”
“É uma linha de investigação proposta por muitas pessoas, mas ainda não foi concluída. O que sabemos é que estas mesmas bactérias estão presentes em humanos, mas não percebemos como lá chegam.”

Catar o nariz é frequente - e pode não ser tão inofensivo

Catar o nariz não é propriamente raro. Na verdade, é possível que até 9 em cada 10 pessoas o façam… para além de várias outras espécies (umas mais habilidosas do que outras).

Embora não existam benefícios claros, trabalhos como este sugerem que vale a pena pensar duas vezes antes de mexer no nariz - sobretudo de forma agressiva.

Os investigadores referem que estão previstos estudos futuros para analisar processos semelhantes em humanos. Até existirem dados mais sólidos, St John e colegas consideram que catar o nariz e arrancar pelos do nariz “não é boa ideia”, devido ao potencial de danificar o tecido protetor da mucosa nasal.

“Não queremos danificar o interior do nariz, e catar e arrancar pelos pode fazê-lo”, alertou St John.
“Se danificar o revestimento do nariz, pode aumentar a quantidade de bactérias que consegue subir até ao cérebro.”

Uma questão em aberto: amiloide-beta é defesa (e pode reverter)?

Uma das perguntas que a equipa pretende responder é se o aumento dos depósitos de amiloide-beta corresponde a uma resposta imunitária natural e saudável - e se essa resposta pode ser revertida quando o organismo elimina a infeção.

Entretanto, uma revisão publicada em 2024 veio reforçar a hipótese de que catar o nariz pode contribuir para aumentar o risco de doença de Alzheimer, descrevendo com mais detalhe como esse processo poderá ocorrer.

Aspetos práticos: como reduzir lesões e irritação nasal

Mesmo sem uma confirmação em humanos, há medidas simples e prudentes para proteger a mucosa nasal e reduzir irritações que levam a mexer no nariz:

• Manter as unhas curtas e limpas para diminuir o risco de microlesões e contaminação.
• Preferir higiene suave (por exemplo, soro fisiológico) quando há crostas, secura ou irritação.
• Evitar arrancar pelos do nariz; se necessário, optar por aparar com cuidado, reduzindo a probabilidade de feridas.

Se houver feridas recorrentes, sangramento frequente, dor persistente ou sinais de infeção, faz sentido procurar aconselhamento clínico, porque a causa pode ir além de um simples hábito.

Alzheimer: múltiplas causas e o peso do ambiente

A doença de Alzheimer é extremamente complexa, como se vê pelo enorme volume de estudos e pelas diferentes abordagens usadas para a compreender. Ainda assim, cada avanço acrescenta uma peça ao puzzle e aproxima a ciência de estratégias eficazes para travar a progressão.

St John recordou que, embora a idade seja um fator relevante, não explica tudo:

“Depois dos 65 anos, o risco aumenta muito, mas estamos a olhar também para outras causas, porque não é só a idade - a exposição ambiental também conta.”
“E achamos que bactérias e vírus são críticos.”

A investigação foi publicada na Scientific Reports.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2022.