O spray frio soltava-se das cordas enquanto, em fundo, roncava um motor a gasóleo. Um a um, os covos vazios para marisco eram içados para bordo do barco de pesca, trazendo por vezes restos de patas e carapaças de caranguejo e lagosta.
Algo de invulgar estava a acontecer.
Depois, o responsável mostrou-se: um corpo alaranjado a contorcer-se, rodeado por um emaranhado de tentáculos em movimento.
Poucos minutos depois, mais três destes habitantes das profundezas apareceram num único covo e, depois, de forma quase inacreditável, um último covo emergiu da água completamente cheio deles, mais de uma dúzia amontoados numa massa ondulante.
Esta foi uma imagem recorrente ao largo das costas sul de Devon e da Cornualha no início do ano passado, quando surgiu uma explosão populacional do polvo-comum (Octopus vulgaris), a primeira vez que algo semelhante era observado em 75 anos.
De facto, as capturas comerciais de polvo-comum em 2025 foram quase 65 vezes superiores à média anual dos últimos anos. Um novo relatório ajuda agora a esclarecer estas explosões populacionais: a sua história, as causas e as consequências.
O polvo-comum, apesar do nome, não é normalmente abundante nas águas britânicas. Prefere, em geral, os climas mais quentes do sul da Europa, do Mediterrâneo e do norte de África. Mas, ocasionalmente, como aconteceu em 1900, 1950 e agora em 2025, os números disparam ao largo da costa sudoeste de Inglaterra, alterando as cadeias alimentares marinhas e perturbando a indústria pesqueira local.
Os polvos-comuns seguem uma estratégia de vida levada ao extremo: “viver depressa, morrer cedo”. Apesar do grande tamanho que podem atingir, em regra vivem menos de dois anos, sendo que as fêmeas morrem depois da eclosão dos ovos. Os machos também morrem após a reprodução. Isto significa que as populações de polvo são muito sensíveis a alterações nas condições ambientais.
As explosões de polvo foram, até aqui, raras no Reino Unido, mas provas emergentes da monitorização marinha de longo prazo no Canal ocidental sugerem que estes episódios coincidem com períodos prolongados de calor invulgar, tanto no oceano como na atmosfera.
Estas “ondas de calor marinhas” podem estimular um rápido crescimento populacional, quer os polvos já estejam estabelecidos localmente, quer tenham chegado recentemente do sul. Estas condições quentes são muitas vezes acompanhadas por salinidade anormalmente baixa nas águas costeiras, um sinal que aponta para a entrada de água mais doce na região. Embora a salinidade, por si só, dificilmente seja a causa dos surtos, funciona como um indicador valioso da origem dessa água.
Essas condições de menor salinidade poderão resultar de caudais elevados de grandes rios atlânticos franceses, como o Loire, ou de ventos persistentes de leste sobre o Canal durante os meses mais frios (de outubro a março). Estes processos poderão ajudar a transportar larvas de polvo através do Canal, vindas do norte de França e das Ilhas do Canal.
Em conjunto, a combinação de temperaturas elevadas, circulação alterada e sinais de baixa salinidade sugere que estas ocorrências assentam em mudanças na dinâmica oceânica e atmosférica impulsionadas pelo clima.
De crise a oportunidade?
As primeiras cenas de polvos a devorarem as capturas nos covos de caranguejo e lagosta continuaram ao longo de 2025. Mas não se ficaram pelos crustáceos. Em muitos covos apareceram montes de conchas de vieira vazias, por vezes ainda com restos de carne agarrados.
As vieiras normalmente não entram em covos de caranguejo e lagosta (a menos que estes tenham luzes, o que não era o caso), pelo que a única explicação é que os polvos estavam a colocar ativamente vieiras nos covos para encher a despensa, consumindo-as mais tarde com calma.
Ainda assim, os pescadores são, acima de tudo, adaptáveis. Rapidamente perceberam que existia um mercado de exportação lucrativo para o polvo e começaram a direcionar a pesca para esta espécie. Uma embarcação a operar a partir de Newlyn, na Cornualha, trouxe para terra mais de 20 toneladas de polvo, no valor de 142 mil libras, após apenas três dias de pesca.
Entre 6,7 e 9,4 milhões de libras em polvo-comum foram desembarcados na costa sul do Reino Unido entre janeiro e agosto de 2025. No entanto, nem todos os pescadores beneficiaram, e para a maioria das embarcações as capturas de polvo caíram abruptamente em agosto.
Com outras pescarias de marisco também a registarem quebras acentuadas no ano passado - lagostas menos 30% e caranguejo-castanho e vieiras mais de 50% abaixo - muitos pescadores receiam um futuro em que já não reste nada para apanhar.
Então, o que reserva o futuro? Tendo em conta a ligação às alterações climáticas, os numerosos relatos de reprodução de polvo e o aparecimento recente de juvenis em águas do Reino Unido, a permanência do polvo-comum parece provável.
Se uma explosão populacional da dimensão da do ano passado voltar a acontecer em breve, as futuras pescarias deverão ser orientadas por princípios sustentáveis e éticos, capazes de diversificar as oportunidades para as frotas pesqueiras, ao mesmo tempo que deixam no mar polvos suficientes para serem apreciados pelas centenas de mergulhadores e praticantes de snorkeling que adoraram observar estas criaturas extraordinárias no ano passado.
Bryce Stewart, Professor Associado de Ecologia Marinha e Biologia das Pescas, Universidade de Plymouth; Marine Biological Association; Emma Sheehan, Professora Associada de Ecologia Marinha, Universidade de Plymouth, e Tim Smyth, Diretor do Grupo: Processos e Observações Marinhas, Plymouth Marine Laboratory
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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