Estudo sugere que a longevidade pode ser 50% hereditária.

Uma nova análise eleva a fasquia.

A investigação, publicada na revista Science, indica que cerca de metade da duração da vida de uma pessoa pode estar inscrita no seu ADN, depois de retirar do cálculo as mortes causadas por acidentes, infeções e outras forças externas.

Os genes podem pesar tanto como o estilo de vida

A longevidade sempre pareceu, em certa medida, um assunto de família. Pais que vivem muitos anos tendem a ter filhos também longevos, e grupos de familiares excecionalmente idosos surgem frequentemente nas mesmas linhagens.

Ainda assim, as estimativas clássicas baseadas em estudos com gémeos sugeriam que a genética explicava apenas 6% a 25% das diferenças na esperança de vida humana. Esse valor parecia estranhamente baixo quando comparado com outras características, como a altura ou o risco de certas perturbações psiquiátricas, cuja herdabilidade costuma aproximar-se dos 50%.

Quando se excluem as mortes por causas não biológicas, a herdabilidade da duração da vida humana parece subir para cerca de 50%.

O novo estudo defende que uma parte importante do problema estava na forma como os cientistas contabilizavam as mortes. Os trabalhos anteriores, em geral, juntavam todas as causas no mesmo grupo - de enfartes a acidentes de viação - e tratavam-nas como se estivessem igualmente ligadas à biologia.

Uma nova forma de contar como as vidas terminam

A equipa responsável pelo estudo - composta por geneticistas, médicos e estatísticos - desenvolveu um modelo para distinguir mortes “intrínsecas” de mortes “extrínsecas”.

As causas intrínsecas são fortemente moldadas pela biologia: doenças associadas à idade, declínio gradual dos órgãos e a perda progressiva de resiliência do organismo.

As causas extrínsecas incluem situações como colisões rodoviárias, infeções tratáveis e outros perigos que não refletem necessariamente a robustez genética subjacente de uma pessoa.

O modelo procura estimar quanto tempo uma pessoa poderia ter vivido se acidentes, guerras e infeções facilmente tratáveis não tivessem encurtado a sua vida.

Na prática, os registos raramente indicam com precisão a causa de morte de cada indivíduo, sobretudo nos conjuntos de dados mais antigos. Por isso, em vez de depender de registos perfeitos, os investigadores criaram uma estrutura matemática que estima a influência desses acontecimentos externos ao nível de populações inteiras.

Os gémeos oferecem uma experiência genética natural

O trabalho continua a assentar na base dos estudos com gémeos, que comparam gémeos idênticos (monozigóticos), que partilham quase todo o ADN, com gémeos fraternos (dizigóticos), que partilham cerca de metade.

Se uma característica for fortemente influenciada pelos genes, os gémeos idênticos deverão ser mais semelhantes entre si do que os gémeos fraternos.

Os investigadores combinaram o novo modelo com dados de grandes coortes de gémeos em três países:

• Suécia
• Dinamarca
• Estados Unidos

Os indivíduos nasceram entre 1870 e 1935, abrangendo um período de enormes mudanças na saúde pública. As taxas de doenças infecciosas caíram acentuadamente ao longo desse tempo, e as mortes por causas extrínsecas, como infeções, diminuíram.

A herdabilidade mantém-se estável quando os riscos externos diminuem

Com os métodos tradicionais, a herdabilidade da duração da vida nestas coortes tenderia provavelmente a parecer mais elevada nas pessoas nascidas em décadas mais tardias, à medida que menos indivíduos morriam de infeções ou outros problemas externos e os fatores biológicos passavam a dominar.

Em contrapartida, quando o novo modelo foi aplicado aos mesmos dados, a herdabilidade da duração de vida intrínseca situou-se em torno de 50% em cada país e manteve-se estável entre diferentes décadas de nascimento.

Esta estimativa estável sugere que os valores mais baixos do passado estavam distorcidos por mortes com pouca relação com a biologia subjacente.

Ainda assim, os investigadores sublinham que o modelo tem limitações. O conjunto de dados ideal acompanharia causas de morte precisas e classificaria cada uma como intrínseca ou extrínseca. Esse tipo de registo completo ainda não existe para grandes populações históricas.

O que significa realmente uma herdabilidade de 50%

Uma estimativa de herdabilidade de 50% não quer dizer que metade da vida de um indivíduo esteja fixa e a outra metade seja livre de mudar.

Conceito	O que significa para a duração da vida
Herdabilidade	Parcela das diferenças na duração da vida entre pessoas de uma população que pode ser atribuída à variação genética.
Duração de vida intrínseca	Quanto tempo alguém poderia viver se acidentes aleatórios, grandes infeções e outras causas externas não interferissem.
Fatores extrínsecos	Riscos e acontecimentos ambientais, desde o tráfego rodoviário ao acesso aos cuidados de saúde, que podem encurtar a vida independentemente da biologia de base.

Em termos simples, a herdabilidade é uma estatística ao nível da população. Descreve quanto da variação entre as durações de vida das pessoas está ligado a diferenças genéticas, em determinadas condições ambientais.

Não diz quanto tempo viverá uma pessoa em particular, nem garante uma longevidade semelhante à dos pais.

Pode herdar uma tendência para viver mais ou menos tempo, mas o estilo de vida e o contexto continuam a empurrar essa trajetória para cima ou para baixo.

Quem foi estudado - e quem ficou de fora

Os dados subjacentes ao modelo provinham sobretudo de pessoas com ascendência do Norte da Europa. Isto reflete os locais onde existem registos de gémeos de longa duração e dados demográficos detalhados.

Isso deixa uma grande questão em aberto: será que o mesmo valor de 50% se manteria em regiões com histórias muito diferentes de doença, nutrição, desigualdade e cuidados médicos?

Trabalhos futuros, com recurso a registos de saúde modernos de populações mais diversas, serão necessários para perceber se esta estimativa é universal ou específica dos conjuntos de dados aqui utilizados, inclinados para o contexto nórdico.

Porque é que médicos e decisores políticos se interessam

À medida que as populações envelhecem, os governos procuram preparar-se para um número crescente de idosos que poderão necessitar de apoio, cuidados de saúde e assistência prolongada.

Compreender que vias biológicas prolongam os anos de vida saudável poderá ajudar a medicina a passar do tratamento da doença em fase avançada para o atraso do seu aparecimento logo à partida.

Se os cientistas conseguirem identificar marcadores genéticos associados a vidas mais longas e saudáveis, poderão vir a desenhar intervenções que imitem essas vantagens naturais.

Os investigadores estão especialmente interessados no “tempo de vida saudável” - a parte da vida passada com boa saúde e incapacidade mínima - e não apenas em aumentar o número total de anos vividos.

O que isto significa para a sua própria duração de vida

O estudo não desculpa ninguém de manter hábitos pouco saudáveis. Uma duração de vida intrínseca 50% herdável continua a deixar um papel importante ao comportamento e ao ambiente.

Fatores como o tabagismo, a atividade física, a alimentação, a qualidade do sono, o consumo de álcool e a ligação social podem alterar as probabilidades, mesmo em alguém com “bons” genes de longevidade.

• Fumar, a poluição do ar e o consumo excessivo de álcool podem acelerar o envelhecimento biológico.
• O exercício regular melhora a saúde do coração e do cérebro e reduz o risco de muitas doenças crónicas.
• Um bom sono e uma nutrição equilibrada apoiam a reparação celular e o funcionamento do sistema imunitário.

Imagine dois irmãos com um potencial genético muito semelhante para uma vida longa. Um trabalha num ambiente seguro, alimenta-se de forma razoável, mantém-se ativo e tem acesso a cuidados de saúde. O outro vive com elevada poluição, stress crónico, má alimentação e acesso limitado a cuidados médicos.

Mesmo com genes quase idênticos, as suas vidas reais podem diferir em muitos anos.

Termos-chave que muitas vezes geram confusão

Várias expressões técnicas aparecem na investigação sobre longevidade e envelhecimento. Vale a pena esclarecer algumas:

• Longevidade: significa simplesmente vida longa. Na investigação, refere-se muitas vezes a atingir uma idade invulgarmente elevada em comparação com a população em geral.
• Mortalidade intrínseca: mortes provocadas sobretudo por processos biológicos internos, como cancro ou insuficiência cardíaca em idade avançada.
• Mortalidade extrínseca: mortes causadas por forças externas - acidentes, violência, algumas infeções e outros perigos exteriores.
• Tempo de vida saudável: número de anos vividos com saúde relativamente boa, sem incapacidade importante nem doença crónica grave.

Pensar na duração da vida através destas lentes ajuda a perceber porque é que genes e estilo de vida contam ambos, e porque é que medidas de saúde pública - das vacinas a estradas mais seguras - podem alterar a longevidade de uma população mesmo quando a genética permanece a mesma.