Um estudo recente, conduzido por uma equipa internacional com mais de 30 autores, descreve um mecanismo preocupante: quando o vírus é destruído no nosso organismo, pode deixar para trás fragmentos proteicos potencialmente perigosos. Esses “restos” parecem visar tipos específicos de células do sistema imunitário, ajudando a explicar algumas das consequências debilitantes que hoje afectam milhões de pessoas com long-COVID.
Como os fragmentos do coronavírus reconhecem e atacam certas membranas celulares
“Estes fragmentos reconhecem um tipo específico de curvatura nas membranas das células”, explica o bioengenheiro Gerard Wong, da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Segundo o investigador, as células com formas mais “pontiagudas” - por exemplo, com aspecto estrelado ou com múltiplas projeções semelhantes a tentáculos - acabam por ser suprimidas de forma preferencial.
Células “pontiagudas”: células dendríticas e células T (CD8+ e CD4+) sob pressão
Entre estas células mais vulneráveis incluem-se:
- Células dendríticas de alerta precoce, que detectam vírus e avisam o resto do organismo;
- Células T CD8+ e células T CD4+, essenciais para eliminar células já infectadas e coordenar a resposta imunitária.
Trabalhos anteriores já tinham observado esta depleção de células T, e esse sinal tem vindo a ser apontado como uma ferramenta de diagnóstico plausível.
“Os vírus fazem tantas coisas que ainda não compreendemos”, afirma Wong. “Queremos perceber o que toda a matéria viral remanescente nos faz, tanto durante a COVID como depois. Com estes fragmentos virais, de repente há uma gama totalmente nova de possibilidades a considerar.”
Porque pode haver maior impacto em pessoas com condições imunitárias pré-existentes
O facto de existirem vários tipos destes fragmentos virais com capacidade de atacar células do sistema imunitário pode ajudar a clarificar por que razão pessoas com condições imunitárias pré-existentes tendem a ser mais susceptíveis a estes efeitos - mesmo quando, de resto, são saudáveis.
Variante Omicron e COVID-19: mais fragmentos, mas menor capacidade de destruir células imunitárias
Numa verificação adicional, os autores referem que a estirpe Omicron da COVID-19 - conhecida por ser altamente infecciosa, mas globalmente menos perigosa - se degrada no organismo numa maior variedade de fragmentos proteicos do que as estirpes anteriores.
“Ninguém conseguia explicar verdadeiramente como é que se replicava tão depressa como a estirpe original mas, em geral, não causava infecções tão graves”, diz Yue Zhang, bioengenheiro da Universidade Westlake, na China.
“Descobrimos que pedaços da proteína spike da Omicron tinham muito menos capacidade de matar estas células imunitárias importantes - o que sugere que o sistema imunitário do doente não ficará tão esgotado.”
Long-COVID continua a ser um problema real, debilitante e insuficientemente apoiado
Apesar de muitas narrativas sugerirem que a pandemia ficou para trás, a COVID-19 continua a causar cerca de 100 000 mortes por ano nos EUA e a incapacitar muitas outras pessoas. Em 2024, até 17 milhões de pessoas nos EUA terão tido long COVID.
Neste contexto, muita gente permanece a lutar sem apoio adequado para as consequências persistentes da long COVID, que são concretas e debilitantes. Além disso, estudos recentes indicaram que o risco de long COVID pode aumentar com infecções subsequentes, tanto em crianças como em adultos.
Vacinação, infecções e risco de long-COVID
“Uma das razões mais fortes que dou a doentes, famílias e médicos para se vacinarem: mais vacinas deverão levar a menos infecções, o que deverá levar a menos long COVID”, defendeu o pediatra Ravi Jhaveri, do Lurie Children’s Hospital, em Chicago, em Setembro passado.
O que esta descoberta pode significar para acompanhamento e cuidados
Se fragmentos do coronavírus conseguem interferir com células-chave (como células dendríticas e células T CD8+/CD4+), isso reforça a importância de acompanhar não apenas a presença do vírus, mas também sinais de disfunção imunitária após a fase aguda. Em termos práticos, estes dados podem estimular investigação sobre marcadores laboratoriais que ajudem a identificar pessoas em maior risco de evoluir para long-COVID.
Também sublinha a necessidade de reforçar respostas de saúde pública e vias de cuidados para sintomas prolongados: acesso a avaliação clínica multidisciplinar, estratégias de reabilitação e orientações para gestão de fadiga, intolerância ao esforço e outros impactos que frequentemente limitam a vida diária de quem vive com long COVID.
Este trabalho foi publicado na PNAS.
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