Probabilidade de um impacto tipo Tunguska em 2032 duplicou.

No final de 2024, astrónomos identificaram um novo asteroide no céu nocturno.

Porque se chama 2024 YR₄ (e o que esse nome significa)

Assim que foi detectado, o objecto recebeu uma designação provisória baseada nas regras habituais de catalogação: a letra Y indica que a descoberta ocorreu na segunda metade de Dezembro; o índice R₄ assinala que foi o 117.º corpo registado nas últimas semanas do mês; e, por ter sido encontrado em 2024, ficou conhecido como 2024 YR₄.

O que mudou: probabilidade de impacto e como ela é calculada

Depois de se descobrir um novo “rochedo” destes, o passo seguinte é segui‑lo de perto: mede‑se repetidamente a sua posição no céu para estimar a órbita. No caso do 2024 YR₄, os primeiros cálculos apontavam para cerca de 1% de probabilidade de colisão com a Terra. Com mais observações, essa estimativa aumentou - e, até ao momento, mais do que duplicou.

À data deste texto, a probabilidade estimada é de 2,3% de o 2024 YR₄ atingir a Terra a 22 de Dezembro de 2032. Pode parecer um enredo ao estilo de Não Olhem Para Cima, mas variações deste tipo não são, por si só, invulgares em fases iniciais de acompanhamento.

É importante perceber o que significa este número. Não é “como lançar um dado” e sair um resultado específico. Na prática, quando os astrónomos executam 1 000 simulações orbitais com base nos dados disponíveis, 23 dessas trajectórias simuladas terminam com impacto na Terra.

Aproximação mais provável: perto, mas sem perigo imediato

O cenário actualmente mais provável aponta para uma passagem a cerca de 240 000 km da Terra - uma distância dentro da órbita da Lua, mas ainda assim não perigosamente próxima.

Por isso, apesar de a probabilidade ter aumentado, a comunidade científica não está alarmada neste momento.

Escala de Torino, PDCO da NASA e o nível real de preocupação

Quando o 2024 YR₄ tinha um risco inferior a 1%, o Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária da NASA (Planetary Defense Coordination Office, PDCO) classificou-o como 3 na escala de Torino, o que significa essencialmente que deve ser acompanhado com atenção. Mesmo com 2,3%, mantém-se em nível 3.

Porque as primeiras órbitas são “difusas” (e a Terra é parte do problema)

No acompanhamento de asteroides como este, há uma certeza: as estimativas iniciais têm muita incerteza. Ao contrário das órbitas planetárias, que são muito bem definidas, as órbitas de asteroides podem ser surpreendentemente “fuzzy”, isto é, imprecisas, sobretudo no início. Pequenas influências gravitacionais de corpos próximos podem alterar ligeiramente o percurso previsto e, com isso, fazer oscilar as probabilidades.

No caso do 2024 YR₄, uma fonte importante dessa incerteza é precisamente a Terra.

2028: a passagem que vai refinar a órbita do 2024 YR₄

Em 2028, o 2024 YR₄ deverá passar a cerca de 8 milhões de quilómetros da Terra. É nessa altura que os astrónomos poderão obter medições muito mais rigorosas e, com isso, apertar substancialmente os cálculos da órbita. Só então ficará mais claro se será necessário começar a preparar planos concretos.

E mesmo que, num cenário extremo, as observações futuras fizessem a probabilidade aproximar-se de quase 100%, isso não significaria que fosse caso para pânico - por várias razões.

Porque não faz sentido entrar em pânico (mesmo no pior cenário)

A primeira razão é simples: sabemos que ele existe. O risco mais traiçoeiro não costuma vir de objectos que se aproximam lentamente e são detectados com antecedência, mas de casos como o de Cheliabinsk, que surgiu vindo da direcção do Sol e apanhou-nos desprevenidos.

Além disso, ainda há anos para lidar com o 2024 YR₄, e a geometria da sua órbita dá-nos uma boa probabilidade de conseguir desviá-lo, se isso vier a ser necessário. E mesmo no pior cenário possível, o 2024 YR₄ não parece ter dimensão suficiente para provocar um evento de extinção global. O verdadeiro pesadelo seria um impacto numa zona densamente povoada.

Nessa hipótese, seria necessário evacuar as populações da área de risco - mas, crucialmente, haveria alguns anos para o fazer. Um impacto seria grave, mas a redução do risco seria significativa com planeamento e tempo.

O que normalmente acontece a estas probabilidades

Mesmo com tudo isto, convém manter uma ideia central: os cálculos iniciais de trajectória podem variar bastante. A probabilidade pode ainda subir antes de descer. No entanto, o desfecho mais comum, à medida que entram mais dados, é que a probabilidade acabe por cair para zero.

Como acompanhar o 2024 YR₄

Se quiser acompanhar as actualizações sobre o 2024 YR₄, consulte a Página de Defesa Planetária da NASA (Defesa Planetária).

Uma nota útil: além da NASA, existem também iniciativas internacionais de monitorização e avaliação de risco (incluindo na Europa), que ajudam a cruzar observações e a melhorar previsões orbitais ao longo do tempo.

Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje.