Mais tomografias computorizadas (TC) nos EUA: benefícios, radiação ionizante e risco teórico de cancro

Nos Estados Unidos, nunca se realizaram tantas tomografias computorizadas (TC) como hoje. Esta tecnologia pode ser decisiva para salvar vidas, mas alguns cientistas alertam que mesmo doses baixas de radiação ionizante poderão, teoricamente, aumentar o risco de cancro.

Do ponto de vista individual, o risco teórico de desenvolver cancro na sequência de uma TC é considerado muito baixo - se é que existe. Por isso, quando o exame é clinicamente indicado, os doentes não devem adiar nem recusar a realização do procedimento.

A utilização de TC continua a crescer e nem todos os exames são necessários

Apesar da utilidade clínica, o número de exames de TC feitos anualmente nos EUA aumentou mais de 30% desde 2007. Investigadores defendem que uma parte destes exames poderá ser evitável e que testes sem justificação clínica expõem a população a radiação desnecessária.

Estimativas recentes: a radiação de baixa dose das TC e o risco de cancro a nível populacional

Num estudo publicado em abril, uma equipa de investigadores dos EUA e do Reino Unido estimou que níveis baixos de radiação ionizante associados às TC poderiam, em teoria, explicar 5% de todos os novos diagnósticos de cancro nos EUA. Segundo as projeções, as TC realizadas em 2023 poderão estar associadas a cerca de 103 000 casos futuros de cancro.

Estes números assentam em pressupostos e em dados históricos de eventos com exposições elevadas à radiação. Ainda assim, se a estimativa estiver correta, colocaria a TC ao nível de outros fatores de risco relevantes para o cancro - como o consumo de álcool - pelo menos quando se olha para a população no seu conjunto.

A equipa internacional, liderada pela epidemiologista Rebecca Smith-Bindman, da Universidade da Califórnia, em São Francisco, sublinha que a TC salva vidas com frequência, mas que os potenciais efeitos adversos tendem a ser desvalorizados. Mesmo riscos muito pequenos, multiplicados por um volume enorme de exames, poderão traduzir-se num número relevante de casos no futuro.

O que se sabe (e o que ainda não se sabe) sobre radiação ionizante e cancro

Por agora, estas estimativas referem-se a riscos teóricos. Isso não significa que devam ser ignorados, mas é importante enquadrá-los: embora se saiba que doses altas de radiação causam cancro, ainda falta evidência conclusiva que ligue de forma definitiva a radiação de baixa dose ao cancro.

Grande parte da discussão baseia-se em estudos de longo prazo com sobreviventes das bombas atómicas e com pessoas expostas a acidentes em centrais nucleares. Num exemplo frequentemente citado, um grupo de cerca de 25 000 sobreviventes de Hiroshima, expostos a uma dose de radiação ionizante comparável a três ou mais TC, apresentou um aumento ligeiro, mas estatisticamente significativo, do risco de cancro ao longo da vida.

Se estes resultados são diretamente aplicáveis às TC atuais continua a ser um tema controverso. Os potenciais riscos precisam de ser ponderados face aos benefícios: a TC permite detetar uma grande variedade de doenças e lesões ocultas com doses relativamente baixas de radiação - aproximadamente semelhantes ao que uma pessoa absorve do ambiente ao longo de três anos.

A especialista em imagiologia por TC Cynthia McCollough, antiga presidente da Associação Americana de Físicos em Medicina, defende que qualquer risco associado a uma TC num doente é, em geral, muito inferior ao risco colocado pela própria doença subjacente.

Benefícios comprovados: quando a TC reduz mortes

Num grande ensaio nacional, observou-se uma redução de 20% nas mortes por cancro do pulmão em fumadores e ex-fumadores que fizeram rastreio com TC de baixa dose, em comparação com participantes avaliados apenas com radiografia do tórax.

Porque a dose varia: equipamento, tempo, corpo e órgão-alvo

As projeções recentes voltam a apoiar-se em dados derivados de tragédias históricas, mas, em comparação com análises anteriores, incorporam mais detalhe sobre a exposição real à radiação. A dose pode variar em função de vários fatores, incluindo:

• o tipo de equipamento de TC utilizado;
• a duração do exame;
• a dimensão corporal do doente;
• a sensibilidade do órgão ou região do corpo em estudo.

Os dados analisados foram anónimos e vieram de 143 hospitais e unidades de ambulatório nos EUA, registados no Registo Internacional de Dose em TC da Universidade da Califórnia, em São Francisco. Com base em estatísticas de 2016 a 2022, os investigadores estimaram que, em 2023, terão sido realizados 93 milhões de exames de TC, envolvendo cerca de 62 milhões de doentes.

Tendo em conta os riscos associados à radiação, a equipa concluiu que as TC de 2023 poderão estar ligadas a aproximadamente 103 000 cancros futuros.

Os autores reconhecem, contudo, que medir o risco ao longo da vida de forma empírica exigiria estudos com seguimento durante várias décadas e com populações muito grandes.

Crianças e adolescentes: menos exames, mas maior suscetibilidade estimada

Os adultos fazem a maioria das TC, mas as estimativas de risco de cancro induzido por radiação foram mais elevadas em crianças e adolescentes.

Em particular, bebés que realizam TC com menos de 1 ano parecem ter um potencial risco ao longo da vida mais elevado para cancro da tiroide, e esta possibilidade aparenta ser mais frequente em doentes do sexo feminino.

Como reduzir exposições desnecessárias sem perder valor clínico

É necessária investigação adicional para confirmar se a radiação ionizante de baixa dose influencia realmente o risco de cancro - e de que forma. Ainda assim, vários especialistas defendem que a prioridade deve ser evitar exames sem indicação clara, sobretudo quando existem alternativas sem radiação.

A especialista em radiação médica Pradip Deb, da Universidade RMIT, afirmou que estimativas de risco global de cancro associadas às doses de radiação da TC também surgem em estudos australianos. Para a investigadora, é essencial reduzir TC desnecessárias quando procedimentos sem radiação conseguem responder à mesma questão clínica.

A radiologista Naomi Gibson, presidente da Sociedade Australiana de Imagiologia Médica e Terapia por Radiação, concorda que é importante manter vigilância sobre exposições cumulativas a longo prazo, mas sublinha que isso não deve desencorajar o uso da TC quando existe justificação clínica. Em doentes bem selecionados, afirma, o valor diagnóstico e terapêutico da TC ultrapassa claramente os potenciais riscos associados à radiação.

Duas medidas práticas que ajudam a limitar o risco associado à TC

Na prática clínica, a redução de dose passa por aplicar o princípio de manter a exposição “tão baixa quanto razoavelmente possível”, ajustando parâmetros do exame à idade, ao tamanho do doente e à pergunta clínica. Protocolos pediátricos e otimização técnica são especialmente relevantes quando o exame envolve populações mais jovens.

Do lado do doente, é útil perguntar se o exame é mesmo necessário naquele momento e se existe alternativa adequada (por exemplo, ecografia ou ressonância magnética, quando clinicamente equivalentes). Também pode ser vantajoso manter um registo pessoal de exames imagiológicos, sobretudo em situações de doença crónica que impliquem avaliações repetidas.

O estudo foi publicado na revista JAMA Medicina Interna.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2025.