Astrónomos que acompanham esta estranha “orgia” de alimentação celeste dizem que a erupção - baptizada Jacto McJactocara - já figura entre os fenómenos mais energéticos conhecidos no cosmos, ficando mais brilhante e mais potente vários anos depois de ter “ligado”.
Como uma estrela despedaçada acendeu o Universo
Tudo começou em 2018, quando vários telescópios detectaram um clarão invulgar vindo de uma galáxia distante. No centro desse sinal estava um buraco negro supermassivo hoje identificado como AT2018hyz. Uma estrela que passou demasiado perto foi capturada pela gravidade extrema e acabou destruída num episódio violento conhecido como evento de perturbação por marés.
Nestes acontecimentos, a estrela é alongada e rasgada em fios de gás - o processo popularmente chamado espaguetificação. Uma parte do material estelar cai em espiral na direcção do buraco negro, aquece intensamente e emite radiação; outra parte pode ser expelida para o exterior a velocidades extraordinárias.
Ao contrário do que seria expectável, este “banquete” do buraco negro não se esbateu: a potência observada tem aumentado ao longo de anos, contrariando modelos padrão.
Só mais tarde se percebeu que o caso era tudo menos comum. Em 2022, observações em rádio revelaram um jacto de matéria a ser lançado das imediações do buraco negro a uma velocidade próxima da da luz. A equipa deu-lhe o nome brincalhão de Jacto McJactocara, inspirado na febre de baptismos humorísticos que, no Reino Unido, popularizou o famoso Barquito McBarcocara.
Um dos objectos mais energéticos já registados
Dados mais recentes, divulgados na Revista Astrofísica, indicam que o Jacto McJactocara não está a abrandar. Pelo contrário: o sinal em rádio ficou cerca de 50 vezes mais intenso do que em 2019, o que sugere que o jacto continua a ser “alimentado” pelos restos da estrela destruída.
A partir da energia transportada pelas partículas que emitem em rádio, os investigadores estimam que a explosão libertou pelo menos um bilião de vezes mais energia do que o poder destrutivo fictício da Estrela da Morte, de Guerra das Estrelas. A comparação é leve, mas os valores não: estamos a observar um motor astrofísico muito além de qualquer tecnologia humana concebível.
Entre os jactos cósmicos conhecidos, o Jacto McJactocara passa a estar entre os mais energéticos e duradouros alguma vez associados à destruição de uma única estrela.
Os modelos actuais apontam para que o brilho em rádio continue a subir rapidamente e atinja um máximo por volta de 2027. Se esta previsão se confirmar, os astrónomos terão uma oportunidade rara: acompanhar, praticamente em tempo real, a evolução completa de um jacto de buraco negro ao longo de muitos anos.
Porque o jacto do buraco negro AT2018hyz está a quebrar as regras
Os eventos de perturbação por marés surgem com alguma frequência em levantamentos profundos do céu, mas o padrão habitual é claro: há um pico e depois um declínio ao fim de meses ou, no máximo, poucos anos. Quando aparece um jacto, tende a intensificar-se depressa e a perder força à medida que o gás disponível se esgota.
O Jacto McJactocara está a fazer o inverso. Em vez de se apagar, a energia observada parece estar a aumentar, o que aponta para uma dinâmica fora do comum na zona de alimentação do buraco negro, onde gravidade extrema, campos magnéticos e gás em rotação interagem de forma complexa.
Um ponto adicional importante é o “viés” de observação: dependendo de como o jacto está orientado no espaço, partes do fenómeno podem ficar escondidas ou parecer muito mais fracas do que realmente são, sobretudo nos primeiros momentos.
Um maçarico cósmico de sentido único
A hipótese principal da equipa é que a radiação e os detritos da estrela destruída estão a ser colimados numa direcção estreita - como um maçarico cósmico. Se o jacto estiver apontado para longe da Terra, é plausível que não tenhamos visto os primeiros e mais brilhantes flashes em luz visível, o que explicaria porque o evento pareceu, ao início, pouco especial.
Com o passar do tempo, as partículas responsáveis pela emissão em rádio podem espalhar-se lateralmente e reforçar o sinal, tornando-o mais evidente para os radiotelescópios. Para confirmar se a orientação do jacto explica este brilho prolongado, serão necessárias mais medições e séries temporais mais longas, incluindo dados de observatórios de próxima geração.
- O buraco negro: AT2018hyz, um buraco negro supermassivo numa galáxia distante
- A vítima: uma estrela despedaçada por forças de maré em 2018
- A alcunha: Jacto McJactocara, em referência ao Barquito McBarcocara
- A energia: pelo menos um bilião de vezes a “produção” fictícia da Estrela da Morte
- A cronologia: primeiro clarão em 2018; emissão de rádio mais forte esperada por volta de 2027
O que isto nos ensina sobre buracos negros e jactos de partículas
Os jactos de buracos negros estão entre os aceleradores de partículas mais eficientes do Universo. São capazes de lançar partículas carregadas a energias que ultrapassam o que conseguimos atingir com as nossas máquinas mais potentes, como o Grande Colisionador de Hadrões. Ter um jacto ainda em transformação permite estudar o processo de aceleração enquanto acontece, em vez de apenas reconstruí-lo a partir de “instantâneos” tardios.
Ao medir como a emissão em rádio muda com o tempo e com a frequência, os astrónomos conseguem inferir a intensidade dos campos magnéticos junto ao jacto e estimar a rapidez com que as partículas estão a ser aceleradas. Estas pistas alimentam modelos sobre raios cósmicos - partículas de alta energia que chegam à Terra vindas do espaço - e também sobre partículas exóticas que podem contribuir para a matéria escura.
Outra vertente relevante é a estratégia de observação multi-comprimento de onda: combinar rádio, óptico, infravermelho e raios X ajuda a separar o que vem do jacto do que vem do gás em acreção, reduzindo ambiguidades e apertando as estimativas de energia e geometria do sistema.
Fenómenos como o Jacto McJactocara funcionam como laboratórios naturais, permitindo testar ideias sobre gravidade extrema e partículas de alta energia sem sair do planeta.
Este buraco negro também ajuda a compreender como as galáxias evoluem. Jactos podem expulsar gás das regiões centrais, influenciando a formação de estrelas e remodelando a galáxia hospedeira ao longo de milhões de anos. O Jacto McJactocara é um episódio curto nessa escala temporal, mas injeta ainda assim uma quantidade colossal de energia no meio que o rodeia.
Conceitos-chave por detrás do espectáculo
O que é a espaguetificação?
A espaguetificação ocorre quando um objecto sente uma força gravitacional maior de um lado do que do outro. Perto de um buraco negro, essa diferença pode tornar-se extrema. Uma estrela que passe demasiado perto é esticada no sentido do seu comprimento e comprimida transversalmente - como massa a ser puxada em fios longos.
Uma parte desse material pode estabilizar num disco em rotação em torno do buraco negro, brilhando em raios X e ultravioleta. Em certos casos, os campos magnéticos próximos do disco canalizam uma fracção do gás para jactos estreitos lançados a partir das regiões polares do buraco negro em rotação.
Porque o nome Jacto McJactocara tem importância
À primeira vista, a alcunha é apenas uma piada interna entre astrónomos. No entanto, estes nomes descontraídos podem tornar a astrofísica mais acessível. Uma designação com “ar de meme da internet” destaca-se num universo de códigos e números de catálogo como AT2018hyz.
Isso conta para o envolvimento do público: um nome memorável facilita seguir novidades, fazer perguntas e manter o interesse enquanto esta história se desenrola ao longo dos próximos anos.
O que os cientistas vão vigiar a seguir
Na próxima década, vários observatórios continuarão a apontar para o Jacto McJactocara: desde redes de rádio capazes de seguir emissões fracas e de grande comprimento de onda até telescópios ópticos e de raios X que podem captar clarões tardios.
| Tipo de telescópio | O que pode revelar |
|---|---|
| Redes de rádio | Crescimento e estrutura do jacto, aceleração de partículas, campos magnéticos |
| Óptico/infravermelho | Brilho residual de detritos perto do buraco negro |
| Observatórios de raios X | Aquecimento junto à região de acreção e sinais de nova queda de material |
Se a emissão em rádio atingir o máximo por volta de 2027, esse marco ajudará a determinar a velocidade a que o material da estrela destruída se está a deslocar e a eficiência com que o buraco negro transforma matéria em queda num jacto colimado. Se houver desvios face à previsão, isso pode indicar alterações súbitas na taxa de alimentação ou mudanças na direcção do jacto.
Para quem não é especialista e tenta dar sentido às manchetes, uma imagem útil é pensar no Jacto McJactocara como um “arroto cósmico” atrasado: o buraco negro engoliu a estrela há anos, mas o auge das consequências energéticas só agora se torna evidente nas nossas medições. Cada nova observação acrescenta mais um fotograma a um filme em câmara lenta de um dos motores mais extremos da Natureza a arrancar e a trabalhar perto do limite.
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