A França já recebeu dois pedidos de licença para mini reatores nucleares, e o mais recente traz vários argumentos.

No limite da área metropolitana de Paris, uma equipa minúscula de físicos e engenheiros trabalha discretamente numa aposta pouco habitual: em breve, a indústria pesada poderá ser alimentada por calor nuclear compacto.

Longe dos reactores gigantes e das redes eléctricas nacionais, uma nova vaga de start-ups francesas quer pôr em prática um tipo diferente de átomo - unidades pequenas e modulares concebidas, antes de mais, para substituir caldeiras a combustíveis fósseis em fábricas. O regulador nuclear francês recebeu agora um segundo pedido de licença para um mini-reactor deste género, sinal de que uma ideia de nicho está a transformar-se numa corrida real.

Uma nova corrida nuclear em França (reactores modulares pequenos)

Durante décadas, França foi praticamente sinónimo de grandes centrais a alimentar uma rede centralizada. Esse modelo começa, porém, a ser questionado dentro do próprio país. Duas empresas jovens, Jimmy e Stellaria, apresentaram candidaturas formais para construir reactores modulares pequenos (SMR) orientados não para bairros residenciais, mas para as chaminés industriais.

O que está em jogo não é um projecto de laboratório. Em França, um pedido de licença - a “demande d’autorisation de création” (DAC) - coloca estes projectos no mesmo enquadramento jurídico dos operadores nucleares tradicionais. Só este passo já traduz um novo grau de confiança na tecnologia.

O regulador nuclear francês tem agora dois projectos de mini-reactores em análise, ambos focados na substituição de caldeiras fósseis na indústria, e não no reforço da rede eléctrica.

Porque é que o calor industrial é o “osso duro” das emissões

A mudança de foco assenta numa realidade simples: o calor industrial continua a ser uma das fontes de emissões de carbono mais difíceis de eliminar. Siderurgia, cimento, vidro e química dependem de gás e carvão a temperaturas elevadas, muitas vezes 24 horas por dia. As renováveis à escala de rede têm dificuldade em reproduzir esse perfil de disponibilidade e intensidade térmica. Um calor nuclear mais pequeno e modular pode, em teoria, encaixar exactamente nessa necessidade.

Aqui, a promessa não é “electrificar tudo” de um dia para o outro, mas sim manter a procura de calor quase intacta e trocar o equipamento que o fornece.

Stellaria: uma start-up nascida num bastião nuclear

A Stellaria está sediada no pólo científico de Paris-Saclay, onde se encontra o Comissariado de Energia Atómica e Energias Alternativas (CEA). A empresa nasceu como spin-off do CEA em 2022 e mantém deliberadamente uma equipa reduzida, composta por engenheiros nucleares, físicos e especialistas em ciclo do combustível.

Essa origem dá-lhe uma vantagem rara: acesso a décadas de investigação em reactores avançados e a plataformas experimentais muito especializadas. Conceitos que antes ficavam confinados a relatórios técnicos estão a ser convertidos em equipamento pensado para zonas industriais e fábricas.

Em vez de perseguir mais uma central do tamanho de um EPR, a Stellaria quer um sistema que se aproxime mais de uma caldeira industrial de alto desempenho, com a diferença de que a “combustão” é substituída por física nuclear.

Stellarium: um mini-reactor de sais fundidos desenhado para produzir calor

O eixo da estratégia chama-se Stellarium, o desenho de referência da empresa. Trata-se de um reactor associado à família Geração IV, recorrendo a sais fundidos e a neutrões rápidos - uma combinação muito diferente da frota francesa em operação, assente em reactores de água pressurizada.

No Stellarium, o combustível encontra-se dissolvido num sal fundido a alta temperatura. Esse sal tem dupla função: transporta o combustível nuclear e funciona como refrigerante que circula no sistema. Ou seja, o núcleo do reactor é, literalmente, um meio líquido.

A escolha não é apenas uma excentricidade de engenharia. Para um cliente industrial, traduz-se em três vantagens imediatas:

• A distribuição de calor no núcleo tende a ser mais homogénea, reduzindo pontos quentes e tensões térmicas.
• Não existe pressão interna extrema, o que dispensa vasos de alta pressão muito espessos e elimina alguns modos de falha associados.
• O cenário clássico de “fusão do núcleo” muda de natureza, porque o combustível já está em forma líquida dentro de um banho de sal.

A potência prevista é de cerca de 40 megawatts térmicos (≈ 40 MWth). Isto é diminuto face a centrais nucleares de classe gigawatt, mas coincide com a escala de muitas caldeiras fósseis de grande porte usadas em refinarias, complexos químicos ou unidades de materiais.

Uma unidade deste tipo poderia ficar dentro do perímetro de uma fábrica, a funcionar de forma contínua e a fornecer vapor ou gás quente directamente aos processos existentes.

Integração em fábricas: compatibilidade com vapor, paragens e manutenção (parágrafo original)

Um aspecto prático que tende a ganhar importância é a integração com infra-estruturas já instaladas: colectores de vapor, permutadores, redes internas de distribuição e rotinas de paragens programadas. Para muitas unidades industriais, a chave não será apenas gerar 40 MWth, mas conseguir fazê-lo com interfaces claras para os sistemas actuais, planos de manutenção compatíveis com janelas de paragem e um desenho que minimize alterações a equipamentos “a jusante” (fornos, reactores químicos, secadores e afins).

Segurança “embutida” na física, e não apenas em software

A Stellaria insiste num conceito de segurança assente em leis físicas básicas, em vez de depender sobretudo de electrónica complexa. Em termos simples: se a temperatura subir demasiado, a reacção nuclear tende a abrandar por si própria.

À medida que a temperatura aumenta, propriedades da mistura combustível-sal e a geometria efectiva do núcleo alteram-se de modo a reduzir a taxa de reacção. O sistema tende, assim, a auto-estabilizar-se, sem necessidade de intervenção activa por bombas ou sistemas de controlo alimentados por energia externa.

Em vez de confiar num conjunto pesado de sistemas de redundância, o desenho apoia-se em materiais e geometria que fazem o reactor “acalmar” à medida que aquece.

Os sais utilizados são ainda não inflamáveis e quimicamente estáveis. Como não geram vapor de água a alta pressão, e reduzem fortemente o risco de explosões ligadas à interacção entre água e combustível muito quente, estas características têm peso para autoridades públicas ainda marcadas por acidentes nucleares históricos.

Porque é que 40 MWth são relevantes para a indústria

O número de 40 MW térmicos pode parecer modesto fora do contexto industrial, mas encaixa num intervalo muito comum para planeadores de grandes instalações. Muitas fábricas já operam caldeiras nessa gama para produzir calor de processo.

Ao substituir uma caldeira a gás desse tamanho por um módulo nuclear, uma unidade industrial poderia evitar centenas de milhares de toneladas de CO₂ ao longo do tempo de vida do equipamento, beneficiando simultaneamente de um custo de combustível muito mais estável e menos exposto a choques no preço do gás. Como a pegada física é relativamente compacta, pode ser instalado em terrenos já industrializados (brownfield) ou em parques industriais.

O carácter modular também abre a porta a fabricar componentes em série em ambiente fabril, transportá-los e montá-los no local. Isto contrasta com a lógica de mega-projecto das centrais convencionais, que exigem anos de obras civis pesadas e construção praticamente “à medida”.

Um demonstrador por volta de 2030 e um caminho regulatório exigente

A Stellaria definiu um objectivo claro: ter um demonstrador operacional por volta de 2030. Esta primeira unidade não serviria apenas para gerar calor; deverá também demonstrar ao regulador que o comportamento do desenho corresponde ao prometido e permitir que clientes industriais vejam, na prática, o que estão a adquirir.

A 22 de Janeiro, a empresa apresentou formalmente o seu DAC à autoridade francesa de segurança nuclear. Para uma start-up, esta entrada no círculo altamente controlado dos operadores nucleares representa um salto enorme.

O processo obriga a cobrir uma lista extensa de temas: comportamento do núcleo, barreiras de confinamento, gestão de cenários de acidente, tratamento de resíduos, robustez face a eventos externos e capacidade de operar em segurança durante décadas.

Durante muitos anos, em França, só grandes grupos com apoio do Estado avançavam com pedidos deste tipo. Ver start-ups a chegar a este patamar revela uma mudança mais profunda na cultura nuclear.

É provável que o regulador imponha perguntas, pedidos de esclarecimento e alterações de desenho. Este tipo de trajecto pode ser demorado. A aposta da Stellaria é que entrar cedo na fila regulatória lhe permita influenciar futuros referenciais e normas para mini-reactores na Europa.

O panorama francês de mini-reactores: Stellaria e Jimmy

A Stellaria não está sozinha. No início de 2024, a start-up Jimmy tornou-se a primeira em França a submeter um pedido de autorização para um pequeno reactor nuclear centrado em calor industrial. Em conjunto, os dois projectos começam a formar um ecossistema emergente neste segmento.

Partilham uma ideia essencial: em vez de perseguirem a produção massiva de electricidade, apontam ao fornecimento directo de calor a alta temperatura para a indústria. É uma fatia com grande peso nas emissões, mas que tende a receber menos atenção pública do que automóveis ou aquecimento doméstico.

Ainda assim, ambas as empresas terão de provar modelos de negócio: quem financia a unidade, quem a opera, como se organiza a manutenção e de que forma se constrói aceitação nas comunidades locais. Do lado do cliente, será inevitável comparar nuclear com electrificação, hidrogénio ou biocombustíveis avançados.

Cadeia de fornecimento e competências: o “lado B” da viabilidade (parágrafo original)

Para além do licenciamento e da tecnologia, haverá uma questão prática determinante: a disponibilidade de fornecedores qualificados, materiais certificados e competências de operação e manutenção em território francês (e, mais tarde, europeu). A criação de uma cadeia de valor - desde fabrico modular e logística até formação de equipas e auditorias - pode decidir se o calendário e os custos se mantêm controlados, ou se estes projectos acabam por depender excessivamente de capacidade externa.

Concorrência global em reactores modulares pequenos (SMR)

As novas empresas francesas entram num campo cada vez mais concorrido. Em várias regiões, empresas privadas e actores apoiados por Estados avançam com conceitos de SMR para electricidade, calor, ou ambos. Muitos projectos ainda estão numa fase inicial, mas a direcção da tendência é inequívoca.

O conceito Stellarium insere-se numa tabela mais ampla de iniciativas em SMR:

Actor / projecto	País	Tecnologia	Potência típica	Principal utilização	Calor industrial	Estado
Stellaria – Stellarium	França	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 40 MW térmicos	Calor industrial	Foco central	Pedido de licença submetido; demonstrador apontado para ~2030
Terrestrial Energy – IMSR	Canadá / EUA	Sais fundidos, combustível líquido	≈ 400 MW térmicos	Electricidade + calor	Utilização secundária	Pré-licenciamento avançado
Kairos Power – KP-FHR	EUA	Sais fundidos, combustível sólido	≈ 320 MW térmicos	Electricidade, hidrogénio	Sim	Demonstrador em construção
X-energy – Xe-100	EUA	Reactor arrefecido a gás de alta temperatura	≈ 200 MW térmicos	Electricidade	Calor a alta temperatura	Fase de projecto industrial
Moltex Energy – SSR-W	Reino Unido / Canadá	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 300 MW térmicos	Electricidade	Potencial	Desenvolvimento conceptual
Oklo – Aurora	EUA	Neutrões rápidos, metal líquido	< 50 MW eléctricos	Electricidade fora de rede	Não é prioritário	Licenciamento em curso
CNNC – HTGR	China	Gás de alta temperatura	> 200 MW térmicos	Electricidade + indústria	Sim	Em demonstração / serviço
Linglong One	China	SMR de água pressurizada	≈ 385 MW térmicos	Electricidade + calor	Sim	Em construção

Para França, a presença de concorrentes internacionais fortes aumenta a urgência. Se os projectos domésticos ficarem bloqueados, é plausível que futuros clientes industriais acabem por importar SMR em vez de adoptar tecnologia desenvolvida localmente.

O que isto pode significar para a indústria pesada

Para um gestor de uma siderurgia ou de um complexo químico, a proposta parece, no papel, bastante directa: manter a mesma procura de calor e trocar uma caldeira a gás por um módulo nuclear compacto no mesmo terreno.

Três vantagens potenciais destacam-se:

• Reduções muito grandes de emissões sem reescrever os processos nucleares do negócio.
• Custos de combustível mais previsíveis no longo prazo, com menor exposição a choques no preço do gás.
• Elevada disponibilidade, dado que unidades nucleares podem operar de forma contínua.

Na prática, o caminho será mais complexo. As instalações precisarão de pessoal com formação em segurança nuclear, planos de emergência e supervisão rigorosa. Algumas empresas poderão resistir à ideia de alojar equipamento nuclear em propriedade industrial privada, sobretudo em zonas próximas de áreas habitadas.

As comunidades locais e grupos ambientais também terão influência. Debates públicos, consultas de planeamento e contencioso jurídico podem atrasar calendários. Para mini-reactores, a aceitação social pode ser tão decisiva quanto a física dos neutrões.

Termos-chave e cenários a acompanhar

Dois termos vão surgir repetidamente à medida que estes projectos avançarem. “Reactor modular pequeno (SMR)” descreve unidades nucleares menores do que as centrais tradicionais e desenhadas para produção em série em fábrica. “Geração IV” refere-se a tecnologias avançadas - como sais fundidos ou reactores a gás de alta temperatura - que procuram melhorar a segurança, o aproveitamento de recursos e o perfil de resíduos face às frotas actuais.

Um cenário plausível é que os primeiros demonstradores, incluindo o alvo de 2030 para o Stellarium, sejam instalados primeiro em locais com apoio do Estado ou semi-públicos: campus de investigação, grandes zonas industriais ou infra-estruturas militares. Depois de alguns anos de operação registada, clientes privados poderão sentir-se mais confortáveis para assinar contratos de longo prazo.

Outra via possível é a criação de locais híbridos, em que um SMR abastece simultaneamente uma fábrica e uma rede de aquecimento urbano, fornecendo água quente a cidades próximas. Essa combinação entre procura industrial e urbana pode melhorar a taxa de utilização e a economia do projecto, mas também aproximará fisicamente a tecnologia nuclear do quotidiano.

Os próximos anos em França irão mostrar se este modelo compacto, orientado para o calor, consegue passar de apresentações arrojadas a módulos silenciosos e contínuos, a trabalhar por trás das vedações de fábricas reais.