Uma das maiores estrelas conhecidas no Universo protagonizou um comportamento inesperado - e a comunidade científica ainda discute o que isso realmente significa.
Onde fica WOH G64 e porque é tão especial
WOH G64 é uma estrela colossal situada na Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 160 000 anos‑luz (aproximadamente 49 quiloparsecs) da Terra. É - ou foi considerada - uma das maiores supergigantes vermelhas conhecidas, com um tamanho estimado em mais de 1 500 vezes o raio do Sol.
Por estar relativamente “perto” em termos astronómicos e por ser acompanhada há anos com diversos instrumentos, WOH G64 oferece aos astrónomos uma oportunidade rara: observar, quase em tempo real, como se comportam estrelas muito massivas nos seus derradeiros capítulos evolutivos.
A mudança registada em 2013–2014: de supergigante vermelha para algo mais quente?
Entre 2013 e 2014, observações com telescópios indicaram uma transformação marcante: WOH G64 parecia afastar‑se do aspecto típico de supergigante vermelha e aproximar‑se de um estado mais quente e amarelado.
Um grupo de investigadores liderado por Gonzalo Muñoz‑Sanchez, do Observatório Nacional de Atenas (Grécia), interpretou esses dados como sinal de que a estrela teria evoluído para uma fase rara de hipergigante amarela - um possível passo rumo ao desfecho extremo que pode culminar numa supernova de colapso do núcleo.
A interpretação de Muñoz‑Sanchez: uma transição abrupta e um cenário pré‑supernova
Ao apresentar o estudo num servidor de pré‑publicações arXiv em novembro de 2024, a equipa defendeu que a alteração observada representava uma passagem rápida de supergigante vermelha para uma fase evolutiva breve, potencialmente precursora de uma supernova por colapso do núcleo.
No artigo (entretanto publicado), os autores escrevem que esta mudança drástica pode ter duas explicações principais:
“Esta transformação drástica pode ser explicada quer pela ejecção parcial da pseudo‑atmosfera durante uma fase de invólucro comum, quer pelo regresso a um estado quiescente após uma erupção extraordinária com duração superior a 30 anos.”
Segundo a análise do grupo, as alterações detectadas incluíam:
- aumento de temperatura;
- redução do tamanho para cerca de 800 raios solares;
- mudanças na química atmosférica;
- indícios de uma companheira binária quente a interagir com a estrela principal, maior e mais “inchada”.
Porque estas estrelas são tão difíceis de interpretar
As supergigantes vermelhas estão entre as maiores estrelas do Universo em volume. Evoluem a partir de estrelas muito massivas, tipicamente com cerca de 8 a 30 vezes a massa do Sol, já numa fase avançada da queima nuclear. À medida que o combustível passa a envolver elementos mais pesados, as camadas externas expandem‑se e a estrela pode atingir centenas de vezes o raio do Sol.
Estas estrelas são, por natureza, instáveis. Podem sofrer mudanças dramáticas - variações de brilho, alterações aparentes de cor e episódios de perda de massa - sem que isso implique, obrigatoriamente, uma “mudança de identidade” evolutiva. Ou seja, o que parece ser uma transformação intrínseca pode, por vezes, resultar de material e poeiras à volta da estrela a alterar o sinal observado.
Novas observações com o SALT sugerem que WOH G64 continua a ser uma supergigante vermelha
A divulgação da versão de 2024 deu tempo a outras equipas para reunirem dados adicionais antes da publicação final revista por pares.
Entre novembro de 2024 e dezembro de 2025, os astrónomos Jacco van Loon (Universidade de Keele, Reino Unido) e Keiichi Ohnaka (Universidade Andrés Bello, Chile) observaram WOH G64 com o Telescópio Sul‑Africano de Grande Abertura (SALT).
Em janeiro de 2026, publicaram as suas conclusões na revista Notícias Mensais da Sociedade Astronómica Real. O ponto-chave: detectaram óxido de titânio na atmosfera de WOH G64.
Este detalhe é determinante porque uma hipergigante amarela é quente demais para manter óxido de titânio de forma estável e visível nas suas assinaturas espectrais. Nas palavras de van Loon (aqui em tradução):
“Afirmou‑se que WOH G64 se transformou numa hipergigante amarela, o que poderia indicar uma evolução pós‑supergigante vermelha num cenário pré‑supernova.”
E acrescenta:
“No entanto, os novos espectros obtidos com o SALT mostram a presença da companheira quente, mas também bandas claras de absorção molecular de óxido de titânio. Isto implica que WOH G64 é actualmente uma supergigante vermelha e pode nunca ter deixado de o ser.”
O que pode estar a acontecer: binaridade, envolvente confusa e sinais enganadores
O facto de uma supergigante vermelha exibir alterações estranhas sem que isso anuncie uma explosão iminente não é inédito. Basta lembrar os episódios intensos de Betelgeuse, quando o brilho caiu quase 25%, alimentando especulações antes de se perceber que o fenómeno não significava, necessariamente, uma supernova prestes a acontecer.
Van Loon e Ohnaka concordam, ainda assim, que algo importante pode estar em curso: WOH G64 provavelmente tem uma companheira binária. Interacções entre duas estrelas podem tornar o ambiente circundante mais complexo - com gás, poeiras e estruturas assimétricas - e isso pode produzir mudanças observacionais capazes de imitar uma alteração espectral profunda, sem exigir um salto evolutivo real.
Nota adicional: porque o óxido de titânio pesa tanto na discussão
Em espectroscopia estelar, certas moléculas funcionam como “marcadores” de temperatura. Bandas moleculares como as do óxido de titânio são típicas de atmosferas relativamente frias, associadas a supergigantes vermelhas. Se essas assinaturas surgem de forma inequívoca, tornam mais difícil sustentar que a estrela esteja, neste momento, num regime térmico compatível com uma hipergigante amarela.
O que falta esclarecer e porque a monitorização contínua é essencial
Para se perceber verdadeiramente o que está a acontecer com WOH G64, será decisivo continuar a observação regular. A forma como o sistema evoluir a partir daqui permitirá distinguir entre dois cenários:
- a estrela estar a aproximar‑se de uma transição evolutiva rara e curta;
- a aparente “desarrumação” ser, afinal, o seu estado normal, influenciado por perda de massa, poeiras e interacções binárias.
Um factor muitas vezes decisivo: o papel das poeiras e da perda de massa
Supergigantes vermelhas podem expelir grandes quantidades de material, formando invólucros de poeira que alteram a luz observada. Em sistemas binários, estas estruturas podem ser ainda mais irregulares, criando variações de cor e brilho que dependem do ângulo de visão e da distribuição do material - e não apenas da física interna da estrela.
Um sistema que continua a surpreender
Uma conclusão mantém‑se sólida: este sistema peculiar ainda guarda surpresas e continuará a ser um laboratório fascinante para compreender o destino das estrelas massivas.
O artigo de Gonzalo Muñoz‑Sanchez e da sua equipa foi publicado na revista Astronomia da Natureza.
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