NASA anuncia grande alteração nos planos para levar humanos à Lua.

À medida que se aguarda pela histórica missão Artemis II - que contará com o astronauta canadiano Jeremy Hansen a bordo - a NASA anunciou alterações significativas ao programa Artemis.

Segundo o novo plano, a Artemis III deixará de ter como objectivo colocar humanos na superfície da Lua. Em vez disso, passará a centrar-se numa sequência de ensaios tecnológicos em órbita baixa da Terra. A primeira aterragem humana na Lua deste ciclo será, assim, a Artemis IV, prevista algures em 2028.

Sou professor, explorador e geólogo planetário. Integro a Equipa Científica da Artemis III e tenho apoiado a NASA no desenvolvimento de treino de geologia para os astronautas Artemis.

A minha investigação recorre ao estudo de amostras da Apollo e de meteoritos lunares para compreender melhor a geologia da Lua - conhecimento que ajuda a orientar decisões práticas, desde a selecção de locais de amostragem até à forma de interpretar rochas e solos em tempo real no terreno.

Porque é que o programa Artemis mudou de rumo?

Embora o anúncio da NASA da semana passada não altere directamente esse ponto, os atrasos recentes na Artemis II são apenas a face mais visível de dificuldades que acompanham o programa Artemis há anos.

Após um primeiro contratempo causado por uma fuga de hidrogénio líquido detectada durante um ensaio geral húmido (com abastecimento de propelentes) em 3 de fevereiro, surgiram novos problemas durante o segundo ensaio geral húmido, realizado entre 19 e 20 de fevereiro. Como consequência, a data de lançamento mais cedo possível passou para 1 de abril.

Se tal acontecer, terão passado mais de três anos desde a primeira missão Artemis. Intervalos tão longos entre voos tornam mais difícil aperfeiçoar rapidamente os sistemas e contribuem para que as mesmas falhas - como fugas de combustível - voltem a repetir-se.

A isto somam-se desafios relevantes de recursos humanos: em 2025, com a saída de mais de 4 000 trabalhadores (cerca de 20% do efectivo), a NASA ficou sob pressão adicional, com impacto directo no ritmo e na execução do programa Artemis.

Estes obstáculos parecem ter sido reconhecidos pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, que escreveu recentemente nas redes sociais que “os dias em que a NASA lançava foguetões para a Lua a cada 3 anos acabaram”.

Uma parte importante do plano passa por normalizar o estágio superior do foguetão Space Launch System (SLS) - a secção responsável por impulsionar a nave a partir da órbita baixa da Terra na direcção da Lua.

Além disso, testar em órbita, antes de tentar uma aterragem, aproxima a sequência de desenvolvimento de uma lógica mais robusta de validação: primeiro prova-se o que é crítico (integrações, acoplamentos, sistemas de suporte de vida), e só depois se parte para o passo mais exigente e irreversível - descer, operar e regressar da superfície lunar.

Um programa Artemis da NASA revitalizado

Desde o anúncio da NASA, circularam muitas notícias sobre a reestruturação do programa Artemis, várias delas descrevendo a Artemis III como “cancelada”.

Essa leitura não é rigorosa nem justa face aos novos planos. Para muitas pessoas - e eu incluo-me nesse grupo - a nova abordagem é não só mais realista, como também interessante por mérito próprio.

É verdade que a Artemis III deixará de ser a primeira aterragem humana na Lua desde a Apollo 17, em 1972. Em contrapartida, a missão passará a colocar a cápsula tripulada Orion, com astronautas a bordo, em órbita baixa da Terra, onde serão realizados testes em voo de tecnologias essenciais, incluindo suporte de vida, propulsão e sistemas de comunicações.

Já em órbita, espera-se ainda que a Orion efectue um encontro orbital e acoplamento com um - ou mesmo com ambos - os módulos de alunagem comerciais desenvolvidos pela SpaceX e pela Blue Origin. A decisão é lógica, uma vez que o plano original previa avançar directamente da Artemis II para a superfície sem validar, em condições reais, aspectos tão críticos da missão.

A tripulação poderá igualmente experimentar os novos fatos espaciais desenhados pela Axiom Space, o que é relevante porque estes fatos ainda não foram usados numa missão espacial operacional.

Deste modo, o novo plano reduz o risco e aumenta a probabilidade de sucesso de uma missão humana à superfície lunar em 2028 - com a Artemis IV, e não com a Artemis III.

A parte mais surpreendente - e, ao mesmo tempo, mais empolgante - do anúncio recente foi a intenção da NASA de tentar não apenas uma, mas duas alunagens em 2028, seguindo-se depois uma missão por ano. De repente, a cadência aproxima-se muito mais do modelo do programa Apollo, que realizou 11 missões tripuladas em quatro anos.

Do ponto de vista científico, uma cadência anual também muda o jogo: mais missões significam mais oportunidades de recolha de amostras em locais distintos, maior diversidade geológica estudada e uma evolução mais rápida dos procedimentos de campo. Isso melhora o retorno científico e ajuda a transformar o treino de geologia num instrumento ainda mais operacional - focado em decisões rápidas, segurança e maximização de amostras de alto valor.

E a Lunar Gateway?

Houve uma ausência notória no anúncio da semana passada: não foi feita referência à Lunar Gateway, a pequena estação espacial que deverá orbitar a Lua no âmbito do programa Artemis.

Nos planos iniciais, a segunda aterragem lunar - a Artemis IV - deveria chegar à superfície passando pela Lunar Gateway.

A Lunar Gateway é particularmente importante para o Canadá, porque deverá acolher o Canadarm3. Como o nome indica, o Canadarm3 é o braço robótico de nova geração do Canadá e representa uma contribuição de 2 mil milhões de dólares para o programa Artemis.

Este projecto assenta na herança canadiana em robótica criada com o Canadarm e o Canadarm2, mas é bastante mais avançado, integrando inteligência artificial - algo necessário dada a distância a que irá operar em relação à Terra.

À medida que a NASA define os detalhes das segundas e das missões seguintes à superfície lunar, espero - pelo bem do programa espacial canadiano - que a Lunar Gateway e o seu Canadarm3 continuem a fazer parte da estratégia.

Gordon Osinski, Professor de Ciências da Terra e Planetárias, Western University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.