Especialistas alertam que depender demasiado da IA pode prejudicar as suas capacidades cognitivas.

Com a multiplicação de produtos de inteligência artificial (IA) disponíveis hoje, torna-se cada vez mais tentador entregar a chatbots, agentes e outras ferramentas as tarefas de pensamento mais exigentes.

À medida que exploramos este novo território tecnológico, somos expostos a volumes enormes de informação e a software altamente sofisticado que se propõe, muitas vezes, a pensar por nós.

Em poucos segundos, ferramentas como o ChatGPT, o Claude ou o Gemini conseguem redigir e-mails, criar uma mensagem de aniversário calorosa para um amigo ou até resumir o enredo daquele romance que ainda não teve tempo de ler.

Esta tendência crescente para “externalizar” o esforço mental alimenta um receio: o de nos tornarmos excessivamente dependentes da IA. Essa dependência pode trazer efeitos não intencionais, como o enfraquecimento do pensamento crítico e uma diminuição da nossa capacidade cognitiva global.

Esse medo não é descabido. Investigação realizada no nosso laboratório indica que o ambiente online tira partido das nossas tendências cognitivas - diferenças individuais na forma como pensamos, percebemos, mantemos a atenção e recordamos.

Como consequência, algumas pessoas passam a recorrer a mais atalhos mentais e a relacionar-se com a informação de forma superficial. Outros estudos associam o uso intensivo de IA a mais preguiça, ansiedade, menor envolvimento crítico e até sentimentos de dependência.

Ainda assim, é possível que o problema esteja menos no facto de usarmos IA e mais na forma como a utilizamos. Em geral, apoiar-nos em fontes externas é perfeitamente normal - fazemos isso continuamente. O essencial é manter o controlo sobre o que decidimos externalizar e, sobretudo, porquê.

Como é que sabemos aquilo que sabemos?

Para que uma sociedade funcione, dependemos constantemente do conhecimento uns dos outros. Médicos fornecem informação de saúde, engenheiros assumem a responsabilidade por obras e infraestruturas, consultores financeiros sugerem estratégias de investimento, e por aí fora.

Esta distribuição de especialização dá a cada um de nós acesso a muito mais conhecimento do que conseguiríamos guardar individualmente. Ou seja, estamos sempre a equilibrar externalização (deixar outra pessoa “fazer o pensamento”) com andaimagem (usar fontes externas de conhecimento para enriquecer o nosso próprio raciocínio).

A andaimagem é particularmente comum quando aprendemos. Um professor não escreve um ensaio pelo aluno; em vez disso, dá orientações e feedback para que o aluno consiga estabelecer ligações, integrar ideias e expandir a sua base de conhecimentos.

E, de forma crucial, não entregamos todas as tarefas cognitivas a uma única pessoa. Avaliamos com cuidado a confiança e a competência de quem nos aconselha antes de aceitarmos orientações, ferramentas ou apoio. Além disso, confrontamos a informação nova com aquilo que já sabemos, verificando se “encaixa” ou se exige ajustes.

À medida que acumulamos conhecimento num determinado tema, tendemos a precisar menos de suporte externo - tal como um aluno recorre ao professor até aprender o suficiente para se autonomizar.

Não é só o cérebro que faz o trabalho: cognição e fontes externas

Aqui, o conceito central é a cognição (as nossas capacidades de pensamento). A mente realiza três tarefas fundamentais:

• codificar informação (absorvê-la para que o cérebro a consiga interpretar)
• armazenar informação
• recuperar informação

A cognição depende do bom funcionamento conjunto destas três tarefas. Quando estamos sobrecarregados por informação, distribuir parte do trabalho por fontes externas reduz o esforço mental.

A investigação mostra que, quando a nossa atenção é muito exigida, a mente tende a privilegiar a codificação e a sacrificar o armazenamento e a recuperação - processos mais pesados do ponto de vista cognitivo.

É intuitivo pensar que toda a cognição acontece apenas dentro do cérebro. No entanto, por vezes os nossos processos cognitivos estendem-se ao que está no ambiente. Essas extensões podem ser pessoas, objectos físicos e ferramentas digitais. Um diário, por exemplo, funciona como uma extensão da mente se o utilizar para recuperar memórias que ali registou.

Apesar disso, externalizar de forma leviana a aquisição e o armazenamento de conhecimento para fontes externas - como pedir ao ChatGPT resposta para qualquer pergunta que surja - pode afectar o pensamento crítico. A razão é simples: o conhecimento adquirido interage activamente com a informação nova que vamos codificando; transformamos o que encontramos de modo a fazer sentido para nós.

E quanto mais conhecimento possuímos, maior é a nossa capacidade de codificar e interpretar criticamente informação nova. Por exemplo, compreender Hitler e Mussolini no contexto da Segunda Guerra Mundial ajuda-nos a perceber melhor os perigos contemporâneos das ditaduras.

Inteligência artificial (IA): usar como apoio sem abdicar do juízo crítico

Para mantermos o equilíbrio, precisamos de assumir nós próprios as tarefas cognitivas mais difíceis, em vez de as transferirmos sempre que seja conveniente.

A opção mais rápida e fácil nem sempre é a melhor - tal como ir a pé até casa de um amigo pode ser melhor exercício para o corpo e para a mente do que ir de carro.

O esforço, por vezes, compensa. Quando se depara com ferramentas de IA, pode escolher entre as orientar de forma consciente ou permitir que elas ditem o seu modo de pensar.

Um ponto adicional a considerar é a fiabilidade. Modelos de IA podem apresentar respostas convincentes mas erradas e, por isso, é prudente verificar factos, comparar fontes e procurar evidência - especialmente em temas de saúde, finanças, direito ou decisões com impacto real. Usar a IA como ponto de partida é diferente de a usar como árbitro final.

Também vale a pena pensar na privacidade e no contexto: o que escreve num assistente pode conter detalhes pessoais, profissionais ou sensíveis. Criar o hábito de não partilhar informação desnecessária e de compreender as políticas de uso ajuda a manter o controlo sobre o que está a “externalizar”.

Quando o trabalho difícil vale a pena

Uma forma de equilibrar a relação com ferramentas de IA é adoptar práticas reflexivas. Pergunte a si próprio: como me sinto depois de usar IA? Sinto orgulho e satisfação, ou fico mais ansioso e mais sobrecarregado? Hoje substituí a minha cognição ou usei-a como andaimagem? Que tarefas posso assumir amanhã para ampliar as minhas capacidades mentais?

Para uma relação saudável com a IA, precisamos de exercitar todas as nossas competências mentais - caso contrário, existe mesmo o risco de as perder.

Talvez nem sempre seja simples, mas continua a estar nas nossas mãos.

Miša Temler, Investigadora Associada, Psicologia, Universidade de Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.