Os teus genes podem agora influenciar a longevidade mais do que nunca. Eis porquê.

Quanto é que os seus genes determinam quanto tempo vai viver? É uma pergunta que continua a intrigar-nos - e que tem sido discutida durante décadas.

Durante muitos anos, pareceu haver consenso: a contribuição genética explicaria apenas cerca de 20–25% da variação na duração de vida humana, ficando o restante a dever-se ao estilo de vida e ao ambiente.

Nos últimos tempos, porém, um novo estudo publicado numa revista científica de grande referência veio pôr essa ideia em causa, ao sugerir que o peso dos genes pode ser bastante maior do que se pensava.

Mudança nas causas de morte: de causas extrínsecas para causas intrínsecas

Segundo os investigadores, o problema das estimativas antigas é que não tiveram plenamente em conta a forma como as causas de morte se transformaram ao longo do tempo. Há cerca de um século, era muito mais frequente morrer por aquilo a que os cientistas chamam causas extrínsecas - acidentes, infeções e outras ameaças externas.

Hoje, pelo menos nos países desenvolvidos, a maioria das mortes resulta de causas intrínsecas: o desgaste progressivo do corpo associado ao envelhecimento e a doenças relacionadas com a idade, como a demência e a doença cardíaca.

Genes, heritabilidade e longevidade: o que o estudo encontrou

Para clarificar melhor esta questão, a equipa analisou grandes grupos de gémeos escandinavos, excluindo de forma rigorosa as mortes por causas externas. Além disso, estudou gémeos criados em separado e também irmãos de centenários nos Estados Unidos.

Quando os autores “retiraram” do conjunto as mortes por acidentes e infeções, a estimativa da hereditariedade (isto é, a proporção da variação associada a diferenças genéticas numa dada população e contexto) aumentou de forma muito acentuada: passou dos conhecidos 20–25% para cerca de 50–55%.

Este padrão encaixa no que se observa ao olhar para doenças específicas: - A genética explica uma parte substancial da variação no risco de demência; - Tem um efeito intermédio na doença cardíaca; - E parece desempenhar um papel relativamente mais modesto no cancro.

À medida que os ambientes se tornam mais favoráveis, as populações envelhecem e crescem as doenças provocadas pelo próprio processo de envelhecimento, é natural que a componente genética pareça maior.

Os genes não “ganharam força” - o ambiente é que mudou

Aqui, a interpretação é decisiva. Uma estimativa mais elevada não significa que os genes tenham, de repente, passado a mandar mais, nem que só consiga influenciar “metade” das suas hipóteses de chegar a idades avançadas. O que mudou foi sobretudo o ambiente, não o nosso ADN.

Um exemplo útil é a altura. Há cem anos, a estatura de uma pessoa dependia fortemente de fatores como ter comida suficiente e evitar doenças na infância que travassem o crescimento.

Hoje, em países mais ricos, quase toda a gente tem acesso a nutrição adequada. Como essas diferenças ambientais se reduziram, grande parte da variação que resta na altura é explicada por diferenças genéticas - não porque a alimentação tenha deixado de ser importante, mas porque mais pessoas conseguem atingir o seu potencial genético.

Ainda assim, uma criança subnutrida continuará a não crescer tanto quanto poderia, independentemente dos seus genes.

O mesmo raciocínio aplica-se à duração de vida. Ao melhorarmos a vacinação, reduzirmos a poluição, aperfeiçoarmos a alimentação e adotarmos estilos de vida mais saudáveis, diminuímos o impacto global de muitos fatores ambientais.

Quando a variação ambiental baixa, a fração da variação restante atribuída à genética - a tal heritabilidade - aumenta por necessidade matemática. As estimativas anteriores não estavam “erradas”; descreviam simplesmente outras circunstâncias históricas.

Isto mostra algo essencial: a hereditariedade não é uma propriedade biológica fixa, mas uma medida que depende totalmente da população e das condições em análise. O valor tradicional de 20–25% retratava a vida tal como foi vivida em populações históricas, onde as ameaças externas pesavam muito. Já a estimativa de 50–55% descreve um cenário diferente, em que muitas dessas ameaças foram largamente removidas - na prática, é quase como se estivéssemos a falar de um “traço” diferente.

Porque “50% hereditário” pode ser enganador

Dizer que a duração de vida é “cerca de 50% hereditária” pode levar a interpretações erradas, como se os genes determinassem metade do destino de qualquer pessoa. Na realidade, a contribuição genética para um indivíduo concreto pode ir de muito pequena a muito grande, dependendo das suas condições de vida.

Existem inúmeras rotas para uma vida longa: algumas pessoas têm perfis genéticos particularmente robustos, que as protegem mesmo em contextos difíceis; outras compensam uma genética menos favorável com excelente alimentação, prática regular de exercício e bons cuidados de saúde. Cada pessoa é uma combinação única, e várias combinações diferentes podem resultar em longevidade excecional.

Quais dessas combinações são mais frequentes depende totalmente da população e das condições em que as pessoas vivem e envelhecem. E, à medida que as causas extrínsecas continuem a diminuir no mundo real - ainda que não desapareçam por completo - será interessante observar como estes padrões evoluem.

Os autores deste estudo reconhecem, aliás, que cerca de metade da variação na duração de vida continua a depender do ambiente, do estilo de vida, dos cuidados de saúde e de processos biológicos aleatórios, como situações em que células se multiplicam de forma descontrolada no cancro. Defendem que estes resultados devem reforçar o esforço para identificar os mecanismos genéticos envolvidos no envelhecimento e na longevidade.

Compreender como diferentes fatores genéticos interagem com diferentes ambientes será, muito provavelmente, a chave para explicar por que razão algumas pessoas vivem muito mais do que outras.

Dois pontos adicionais: desigualdades e “liga/desliga” dos genes

Um aspeto frequentemente subestimado é o impacto das desigualdades socioeconómicas na longevidade. Mesmo em países com bons indicadores médios, diferenças no acesso a cuidados de saúde, na qualidade da habitação, na exposição a poluentes, na segurança no trabalho e no stress crónico podem reintroduzir grande variação ambiental - e, com isso, alterar novamente as estimativas de hereditariedade dentro da mesma sociedade.

Além disso, a forma como os genes se manifestam não é um simples “interruptor”. Processos como a regulação genética ao longo da vida (incluindo mecanismos biológicos que influenciam quando certos genes são mais ativos) ajudam a explicar por que uma predisposição pode ter efeitos muito diferentes conforme a alimentação, a atividade física, o sono, a exposição a tóxicos ou a qualidade do acompanhamento médico. Isto reforça a ideia central: genes e ambiente contam - e contam em conjunto.

O que o estudo realmente nos ensina

O estudo oferece uma perspetiva valiosa sobre como diferentes tipos de mortalidade moldaram a nossa compreensão da duração de vida. Ainda assim, os resultados são mais bem entendidos como uma demonstração de que a heritabilidade muda conforme o contexto, e não como a definição de uma contribuição genética única e universal para quanto tempo vivemos.

No fim, genes e ambiente são importantes. E, talvez ainda mais importante, são importantes em simultâneo. Por isso, quer isto soe a boa notícia ou a má notícia, é provável que nunca exista uma resposta simples para a pergunta sobre quanto da sua longevidade é determinado apenas pelos genes.

Karín Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Instituto Karolinska

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativos. Leia o artigo original.