Especialista alerta: o mundo ignora a gripe aviária.

Há uma regra não escrita no meio editorial - pelo menos é o que me dizem: não escrever sobre a COVID. A nossa atenção colectiva ficou esgotada depois de meses intermináveis fechados em sótãos e recantos apertados de apartamentos, a olhar pela janela para um mundo do qual deixámos de poder participar.

Quando o pior passou, sentimo-nos tentados a encerrar esse capítulo e a trancá-lo com um cadeado pesado.

Só que, ao fazê-lo, arriscamos também esconder as lições arrancadas a custo: a rapidez com que os sistemas cedem, a forma como duas décadas de alertas sobre coronavírus se acumularam sem preparação suficiente, e como os próprios mecanismos em que confiamos para estar seguros podem transformar-se na estrutura de um novo desastre.

Isso é especialmente relevante agora, à medida que outra ameaça ganha contornos: a influenza aviária altamente patogénica, mais conhecida como gripe aviária.

A gripe aviária continua a representar uma probabilidade baixa de vir a sustentar transmissão continuada entre humanos. Mas probabilidade baixa não significa que o vírus seja inofensivo.

Os vírus H5 são devastadores para as aves: 9 milhões morreram directamente e centenas de milhões foram abatidas para tentar travar a propagação. E há um sinal ainda mais inquietante: o alargamento do alcance do vírus a mamíferos. Até ao momento, pelo menos 74 espécies de mamíferos, de elefantes-marinhos a ursos-polares, registaram mortalidades em massa.

Estes casos isolados encaixam num movimento mais amplo. A criação intensiva de aves, em explorações densas, aumenta as oportunidades de o vírus saltar entre espécies. Nos últimos dois anos, mais de mil explorações leiteiras nos Estados Unidos testaram positivo, e chegaram a ser detectados fragmentos virais no leite - uma via de derrame (spillover) que preocupa. Cada salto funciona como um teste: o vírus procura novas formas de se fixar.

A Europa também está a viver um aumento. Entre o início de Setembro e meados de Novembro de 2025, foram identificadas 1.444 aves selvagens infectadas em 26 países - quatro vezes mais do que no ano anterior.

Em humanos, os casos continuam a ser pouco frequentes: desde 2003, contam-se apenas 992 infecções confirmadas por H5N1 em todo o mundo, mas com uma taxa de letalidade perto de 50%. Ainda assim, a tendência é de subida.

Nas Américas, foram registados 75 casos desde 2022 e, em Novembro, os Estados Unidos reportaram a primeira morte por H5N5 num doente com problemas de saúde pré-existentes. E, embora a Europa não tenha notificado casos humanos, o Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC) alerta que a circulação generalizada em animais aumenta o risco de derrame para pessoas.

O meu trabalho de investigação centra-se em como os avisos se desfazem antes de uma catástrofe - de choques geopolíticos a falhas de inteligência e acidentes industriais. O padrão repete-se. Quem está na linha da frente detecta algo cedo, mas o sinal vai-se perdendo à medida que sobe na hierarquia: dilui-se na burocracia, em interpretações concorrentes ou no esquecimento institucional.

Vimos isso, de forma dolorosa, no recente incêndio em Hong Kong: moradores de Wang Fuk Court tinham lançado vários alertas sobre as placas de esferovite que acabaram por arder com um isqueiro, sobre a rede não certificada e sobre o padrão de avisos de segurança ignorados muito antes do fogo - mas essas preocupações nunca ganharam peso suficiente para gerar acção.

As falhas que estudo têm pontos cegos recorrentes: sinais fracos abafados pelo ruído, rotinas administrativas que atrasam ou amaciam mensagens incómodas, e o instinto político de minimizar problemas que ameaçam narrativas instaladas.

Se encararmos o alerta como uma corrente - da detecção à decisão -, o colapso raramente é total. Alguns elos aguentam; outros emperram precisamente quando são mais necessários.

Hoje, a gripe aviária está presa a uma cadeia desse tipo. A capacidade técnica para detectar alterações existe: veterinários, virologistas e sistemas de vigilância estão a captar sinais, a sequenciar vírus e a registar surtos.

O problema é que a infra-estrutura destinada a travar o vírus nas fases iniciais está a desgastar-se. Agências que antes mapeavam o terreno das ameaças pandémicas emergentes foram esvaziadas: orçamentos cortados, equipas reduzidas, competências a desaparecer.

A vigilância da gripe aviária falha

Um estudo em 31 países europeus concluiu que a COVID expôs uma “lacuna crítica de preparação” e defendeu indicadores padronizados e dados abertos como base de qualquer resposta futura. O novo plano pré-pandémico da União Europeia (UE) é um passo na direcção certa, mas não resolve - nem disfarça - as falhas de monitorização e resposta do dia a dia que ainda deixam países vulneráveis.

Do outro lado do Atlântico, os cortes colocaram os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos (CDC) em modo de reacção permanente.

Cientistas norte-americanos avisam que a comunicação federal abrandou: o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) partilhou poucos dados genéticos sobre o surto em bovinos e noutros animais afectados, divulgou-os tardiamente e em formatos pouco utilizáveis para investigação. O resultado foi limitar a capacidade de acompanhar como o vírus estava a evoluir e a deslocar-se entre explorações.

No Reino Unido, a vigilância interna também tem sentido pressão: menor acesso à inteligência europeia sobre doenças e uma escassez crónica de veterinários fragilizam a detecção precoce.

Quando o sinal enfraquece dentro das instituições, enfraquece também para o público - e um aviso fraco raramente chega longe.

Uma sondagem recente ilustra isto: a maioria dos norte-americanos nem sequer reconhece a gripe aviária como uma ameaça credível. E há outro factor que não ajuda: em humanos, os sintomas podem ser tão leves que passam despercebidos. Um caso num trabalhador de uma exploração leiteira, no início deste ano, pareceu pouco mais do que uma conjuntivite.

Nada disto significa que uma nova pandemia esteja prestes a acontecer. As autoridades de saúde continuam a considerar baixa a probabilidade de um surto eficiente de transmissão de pessoa para pessoa. Estes vírus raramente dão esse salto. E, além disso, não estamos desarmados: estamos mais preparados do que antes da COVID, com candidatos a vacinas, protocolos mais claros e organismos que aprenderam lições duras.

Ainda assim, “baixo” não é “zero”. E, se acontecer, as consequências podem ser enormes. A maioria das pessoas tem alguma imunidade às estirpes sazonais de gripe; muito provavelmente, não temos imunidade significativa ao H5.

E a gripe não se limita aos mais frágeis da forma como a COVID tantas vezes fez; epidemias anteriores de influenza mataram muitos adultos saudáveis. Para agravar, a própria autoridade do conhecimento em saúde tem sido atacada, corroendo precisamente a capacidade de transformar sinais em acção.

Há também uma dimensão prática que costuma ser subestimada: medidas de biossegurança consistentes - na movimentação de animais, na higiene dos trabalhadores, no controlo de equipamentos e na separação entre espécies - reduzem oportunidades de salto do vírus. Estas práticas são menos visíveis do que campanhas de emergência, mas muitas vezes determinam se um surto se expande ou se fica contido.

Outro ponto essencial é a abordagem Uma Só Saúde (One Health), que liga saúde humana, animal e ambiental. A gripe aviária não respeita fronteiras entre sectores: o que acontece em explorações avícolas, em rebanhos leiteiros e em populações de fauna selvagem pode antecipar o risco para pessoas. Reforçar dados partilhados, equipas no terreno e coordenação transfronteiriça não é um luxo - é o que mantém a cadeia de alerta funcional.

Se desviarmos o olhar da ameaça da gripe aviária porque os nossos sistemas se tornaram distraídos, subfinanciados e pouco preparados, corremos o risco de repetir o mesmo guião. E o próximo alarme pode chegar tarde demais para alguém poder dizer que não o viu a aproximar-se.

Nikki Ikani, Professora Auxiliar de Inteligência e Segurança, Universidade de Leiden; King’s College de Londres

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