Cientistas afirmam que os humanos podem ter mais de 30 sentidos.

A maior parte daquilo que vivemos é, na verdade, multissensorial. Não vemos, ouvimos, cheiramos e tocamos em “caixas” separadas: tudo acontece ao mesmo tempo, numa única experiência contínua do mundo à nossa volta e do nosso próprio corpo.

Ecrãs, distração e o que os sentidos humanos continuam a fazer

Passamos horas colados a ecrãs e, por isso, tendemos a dar prioridade ao som e à visão, como se os restantes sentidos ficassem em pausa. Só que não ficam: estão sempre activos. Quando estamos mais despertos para o que nos rodeia, notamos a diferença entre superfícies ásperas e lisas, a tensão nos ombros ou a textura macia do pão.

Logo de manhã, por exemplo, podemos sentir o formigueiro da pasta de dentes, ouvir e sentir a água do duche a correr, reconhecer o cheiro do champô e, mais tarde, ser apanhados pelo aroma do café acabado de fazer.

Para lá de Aristóteles: quantos sentidos temos afinal?

Aristóteles dizia que existiam cinco sentidos - e também defendia que o mundo era composto por cinco elementos, ideia em que já não acreditamos. A investigação contemporânea tem vindo a sugerir algo igualmente surpreendente: talvez tenhamos, na realidade, dezenas de sentidos.

Um colaborador de longa data, o professor Charles Spence, do Laboratório Crossmodal em Oxford, contou-me que, para vários colegas neurocientistas, o número plausível de sentidos pode situar-se algures entre 22 e 33.

Propriocepção, interocepção e outras capacidades “invisíveis”

Entre esses sentidos está a propriocepção, que nos permite saber onde estão os nossos membros sem termos de olhar para eles. Já o nosso sentido de equilíbrio depende do sistema vestibular nos canais do ouvido, mas também da visão e da propriocepção.

Outro exemplo é a interocepção: a capacidade de detectar alterações internas, como uma ligeira aceleração do ritmo cardíaco ou a sensação de fome. Existe ainda o sentido de agência quando mexemos os membros - a sensação de que somos nós a comandar o movimento. Em doentes que sofreram um AVC, esta sensação pode falhar; por vezes, chegam a acreditar que é outra pessoa que lhes está a mexer no braço.

A isto junta-se o sentido de pertença (ou “propriedade” corporal). Em alguns casos após AVC, uma pessoa pode sentir que um braço “não é seu”, mesmo continuando a sentir estímulos nesse membro.

Sentidos compostos: o tacto e o paladar não são uma coisa só

Alguns dos sentidos tradicionais são, na prática, uma combinação de vários. O tacto, por exemplo, inclui dor, temperatura, comichão e sensações táctteis.

E quando “saboreamos” algo, estamos a viver uma mistura de três sentidos: tacto, olfacto e paladar - ou gustação - que, em conjunto, dão origem aos sabores que reconhecemos em alimentos e bebidas.

A gustação diz respeito às sensações desencadeadas por receptores na língua, que nos permitem identificar salgado, doce, ácido, amargo e umami (saboroso). Mas então e a hortelã, a manga, o melão, o morango, a framboesa?

Não temos receptores de framboesa na língua; e o sabor a framboesa também não resulta de uma simples soma de doce + ácido + amargo. Para sabores de fruta, não existe uma “aritmética do gosto”.

O olfacto faz o trabalho pesado (mesmo quando pensamos que é “paladar”)

O que reconhecemos como sabores frutados surge sobretudo do trabalho combinado da língua e do nariz. Em boa parte, é o olfacto que contribui mais para aquilo a que chamamos “provar”.

E não se trata apenas de inspirar cheiros do ambiente. Enquanto mastigamos ou bebemos, libertam-se compostos odoríferos que sobem da boca para o nariz através da nasofaringe, na parte de trás da garganta.

O tacto também entra na equação: ajuda a “colar” gostos e cheiros, e fixa preferências como ovos mais líquidos ou mais firmes, bem como aquela sensação aveludada, luxuosa e cremosa do chocolate.

Além disso, certos odores podem alterar a forma como percebemos texturas. Perfumes diferentes num champô, por exemplo, conseguem mudar a nossa leitura da textura do cabelo. Um aroma a rosas pode fazer o cabelo parecer mais sedoso.

O mesmo tipo de efeito aparece em alimentos: odores em iogurtes magros podem fazê-los parecer mais ricos e espessos no palato sem necessidade de acrescentar mais emulsionantes. A percepção dos odores na boca, ao subirem para a passagem nasal, é influenciada pela viscosidade dos líquidos que ingerimos.

O que vemos também depende do ouvido interno

A visão não funciona isolada: é modulada, por exemplo, pelo sistema vestibular. Experimente reparar nisto num avião: quando está no solo, olhe ao longo da cabine. Volte a olhar durante a subida.

Vai “parecer” que a parte da frente da cabine ficou mais alta do que você, apesar de, do ponto de vista óptico, as relações espaciais serem as mesmas de quando estavam no chão. Aquilo que “vê” resulta da combinação entre a visão e os sinais dos canais do ouvido a indicar que o seu corpo está a inclinar-se para trás.

Uma frente de investigação fértil: o Centro para o Estudo dos Sentidos

Os sentidos são um filão extraordinário para a investigação. Filósofos, neurocientistas e psicólogos trabalham em conjunto no Centro para o Estudo dos Sentidos, na Escola de Estudos Avançados da Universidade de Londres.

Em 2013, o centro lançou o projecto Repensar os Sentidos, dirigido pelo meu colega (entretanto falecido) professor Sir Colin Blakemore. Aí descobrimos, por exemplo, que alterar o som dos nossos próprios passos pode fazer o corpo parecer mais leve ou mais pesado.

Aprendemos também que audioguias no museu Tate Britain que falam com o visitante como se a figura de um retrato estivesse a dirigir-se directamente a quem escuta ajudam as pessoas a recordar mais pormenores visuais da obra.

E percebemos como o ruído de uma aeronave interfere com a percepção do sabor - e por que motivo faz sentido pedir sumo de tomate a bordo.

Quando há ruído branco, a percepção de salgado, doce e ácido diminui, mas o umami não. Como tomates e sumo de tomate são ricos em umami, o ruído do avião tende a realçar esse carácter mais “saboroso”.

“Sentidos Desembrulhados” em Coal Drops Yard (King’s Cross): experimentar para acreditar

Na nossa exposição interactiva mais recente, Sentidos Desembrulhados, em Coal Drops Yard, na zona londrina de King’s Cross, as pessoas podem explorar por si próprias como os sentidos funcionam - e por que razão não funcionam exactamente como imaginamos.

Um exemplo é a ilusão tamanho–peso, apresentada com um conjunto de pedras de curling pequenas, médias e grandes. Os visitantes levantam cada uma e escolhem qual lhes parece mais pesada. A mais pequena costuma “parecer” a mais pesada; mas depois podem colocá-las numa balança e confirmar que, afinal, têm todas o mesmo peso.

O que isto muda na vida quotidiana (e na forma como desenhamos experiências)

Compreender a integração sensorial também tem implicações práticas: desde a forma como se concebe a embalagem de um alimento (textura, som ao abrir, cheiro libertado) até à maneira como ambientes ruidosos podem distorcer aquilo que achamos estar a provar. Em áreas como a reabilitação após AVC, mapear agência, pertença corporal e interocepção ajuda a explicar sintomas que, de outro modo, parecem “inexplicáveis”.

Também vale a pena notar que a tecnologia está a tentar recuperar parte do que perdemos quando reduzimos o mundo ao ecrã: vibração, resposta háptica e áudio espacial são tentativas de reintroduzir pistas sensoriais - embora continuem longe da riqueza do contacto directo com materiais, cheiros e variações subtis de temperatura e pressão.

Parar um instante para notar a complexidade

Mesmo sem exposições ou laboratórios, há sempre à sua volta pequenos “experimentos” que mostram quão intrincados são os sentidos - basta abrandar por um momento e deixar a experiência entrar. Da próxima vez que sair à rua ou saborear uma refeição, reserve uns segundos para reparar em como os seus sentidos trabalham em conjunto para construir tudo o que está a sentir.

Barry Smith, director do Instituto de Filosofia, Escola de Estudos Avançados, Universidade de Londres

Este artigo é republicado a partir da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.