A doença de Alzheimer continua a guardar muitos segredos, mas há uma associação que os cientistas têm investigado com particular interesse: a ligação entre sono insuficiente (ou de fraca qualidade) e o agravamento do processo da doença.
Má qualidade do sono e doença de Alzheimer: o que um estudo de 2023 sugere
Um estudo publicado em 2023 indicou que recorrer a comprimidos para dormir para conseguir descansar poderá diminuir a acumulação de aglomerados tóxicos de proteínas no fluido que, durante a noite, ajuda a “limpar” o cérebro.
No ensaio, pessoas que tomaram suvorexant - um medicamento frequente no tratamento da insónia - durante duas noites, numa clínica do sono, apresentaram uma ligeira descida de beta-amiloide e de tau, duas proteínas intimamente associadas à doença de Alzheimer.
Apesar de ter sido um estudo curto e com poucos participantes saudáveis, o trabalho (realizado na Washington University in St. Louis) ilustra de forma interessante como o sono pode relacionar-se com marcadores moleculares ligados à doença de Alzheimer.
Porque é que o sono entra tão cedo nesta história?
As alterações do sono podem surgir como um sinal precoce de alerta da doença de Alzheimer, antes de manifestações como perda de memória e declínio cognitivo. E, quando os primeiros sintomas aparecem, os níveis de beta-amiloide anormal já estão muito elevados, formando aglomerados - as chamadas placas - que interferem com o funcionamento das células cerebrais.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação.
Os investigadores defendem que promover um sono adequado pode ser uma via para atrasar a progressão do processo associado à doença de Alzheimer, ao permitir que o cérebro adormecido elimine proteínas residuais e outros produtos de “desperdício” acumulados ao longo do dia.
Suvorexant, beta-amiloide e tau: resultados e limitações do ensaio
Ainda assim, o neurologista Brendan Lucey, do Sleep Medicine Center da Washington University, que liderou o estudo, avisou que “seria prematuro” interpretar estes dados como motivo para começar a tomar suvorexant todas as noites por receio de desenvolver doença de Alzheimer.
O ensaio decorreu apenas ao longo de duas noites e incluiu 38 participantes de meia-idade, sem sinais de compromisso cognitivo e sem queixas de sono.
Além disso, usar comprimidos para dormir durante muito tempo não é, em geral, uma resposta ideal para quem dorme pouco, uma vez que existe risco de dependência.
Há também a possibilidade de estes fármacos favorecem episódios de sono mais superficial em vez de aumentarem as fases de sono profundo. Isto pode ser relevante porque trabalhos anteriores de Lucey e colaboradores associaram menor quantidade/qualidade de sono de ondas lentas (sono profundo) a níveis mais elevados de emaranhados de tau e de proteína beta-amiloide.
Como foi feito o estudo (líquido cefalorraquidiano e recolhas seriadas)
Neste estudo mais recente, a equipa quis perceber se melhorar o sono com ajuda de comprimidos para dormir poderia reduzir níveis de tau e beta-amiloide no líquido cefalorraquidiano, que envolve o cérebro e a medula espinal. Investigação anterior já tinha mostrado que bastava uma única noite de sono interrompido para os níveis de beta-amiloide aumentarem.
Um grupo de voluntários entre os 45 e os 65 anos recebeu uma de duas doses de suvorexant ou um comprimido placebo, cerca de uma hora depois de os investigadores terem colhido uma pequena amostra de líquido cefalorraquidiano.
A seguir, foram recolhidas novas amostras a cada duas horas, durante 36 horas, abrangendo o período de sono e o dia e noite seguintes, para avaliar como as concentrações de proteínas variavam ao longo do tempo.
O que mudou (e o que não mudou)
Não foram observadas diferenças no sono entre os grupos e, ainda assim, as concentrações de beta-amiloide diminuíram entre 10% e 20% com a dose de suvorexant habitualmente usada para a insónia, quando comparada com placebo.
A dose mais elevada também reduziu de forma momentânea alguns níveis de tau hiperfosforilada, uma forma modificada da proteína tau associada à formação de emaranhados de tau e à morte celular.
No entanto, este efeito apareceu apenas em algumas formas de tau, e as concentrações voltaram a subir em menos de 24 horas após a toma do medicamento.
Segundo Lucey, “se for possível reduzir a fosforilação da tau, potencialmente haverá menos formação de emaranhados e menos morte neuronal”, mantendo a expectativa de que estudos futuros, em adultos mais velhos e com utilização de comprimidos para dormir durante meses, possam medir um efeito mais duradouro nos níveis destas proteínas - acompanhando, em paralelo, os potenciais efeitos indesejáveis destes fármacos.
O que isto significa (e o que ainda não significa) para prevenir a doença de Alzheimer
Tudo isto depende, naturalmente, do que se entende por causa da doença de Alzheimer.
A teoria dominante - a de que aglomerados anormais de proteínas conduzem a patologia da doença - tem sido alvo de grande escrutínio. Após décadas de investigação focada em reduzir níveis de beta-amiloide, muitos resultados não se traduziram em medicamentos ou terapias úteis que previnam ou atrasem de forma clara a doença, o que levou vários grupos a repensar o modo como a doença de Alzheimer se desenvolve.
Dito de outra forma: os comprimidos para dormir podem ajudar algumas pessoas a descansar, mas usá-los como estratégia preventiva para afastar a doença de Alzheimer continua a ser uma hipótese incerta, ainda por cima assente numa explicação da patologia que hoje é considerada menos sólida do que se pensava.
Duas peças adicionais do puzzle: higiene do sono e problemas tratáveis
A evidência de que perturbações do sono se associam à doença de Alzheimer tem vindo a aumentar, e trata-se de uma doença para a qual continuam a faltar tratamentos curativos. Por isso, Lucey considera sensato, em qualquer idade, investir em higiene do sono e procurar avaliação e tratamento de problemas específicos como a apneia do sono, que pode fragmentar o descanso e reduzir a qualidade do sono profundo.
Para além do potencial impacto na saúde cerebral, sono regular e de boa qualidade está ligado a benefícios mais amplos, como melhor controlo do humor, menor sonolência diurna e maior capacidade de atenção - factores que, por si só, já justificam abordar dificuldades persistentes do sono com profissionais de saúde, em vez de depender apenas de fármacos.
O que pode vir a seguir
“Tenho esperança de que, eventualmente, vamos desenvolver medicamentos que tirem partido da ligação entre sono e doença de Alzheimer para prevenir o declínio cognitivo”, afirmou Lucey. Mas reconheceu: “Ainda não chegámos lá.”
O estudo foi publicado na Annals of Neurology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2023.
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