Uma nova análise revela que, há 1.800 anos, soldados da Muralha de Adriano viviam lado a lado com parasitas intestinais persistentes.

Ventos gelados do norte, armaduras a tilintar, casernas cheias de fumo - e um inimigo invisível escondido na água que os soldados bebiam.

Novos dados recolhidos em Vindolanda, um forte romano imediatamente a sul da Muralha de Adriano, sugerem que a vida na orla do Império não era determinada apenas por tribos hostis e pelo clima severo. Era também moldada por uma guerra diária e silenciosa contra parasitas microscópicos transportados por alimentos e, sobretudo, pela água.

Uma crise de saúde discreta por trás da Muralha de Adriano

Quando imaginamos militares romanos na Britânia, é fácil pensarmos em disciplina férrea, proeza de engenharia e legiões bem treinadas. Muito menos comum é imaginá-los a esperar pela latrina, a partilhar água contaminada e a suportar cólicas persistentes e mal-estar intestinal.

Foi precisamente esse “outro” campo de batalha que uma equipa das Universidades de Cambridge, da Colúmbia Britânica e de Oxford trouxe para primeiro plano. O estudo, publicado na revista científica Parasitologia, analisou sedimentos removidos do principal dreno da latrina de Vindolanda - um forte muito movimentado que, no século III d.C., vigiava um troço crucial da fronteira setentrional de Roma.

Vestígios microscópicos preservados nos escoadouros do forte indicam que tropas romanas e as suas famílias conviveram com parasitas intestinais persistentes, apesar de existirem canalizações e balneários.

Estes resultados acrescentam uma dimensão profundamente humana - e corporal - a um sítio mais conhecido pelas tábuas de escrita, calçado, couro e equipamento militar excecionalmente bem preservados.

O dreno da latrina como cápsula do tempo de Vindolanda

58 amostras de lodo para seguir o rasto de agentes patogénicos

Em 2019, arqueólogos e especialistas em parasitologia recolheram 58 porções de sedimento ao longo de toda a extensão do principal dreno de latrina de Vindolanda. A estrutura ficava perto de um balneário bem documentado, abastecido por um aqueduto, e assentava em terreno com tendência para encharcamento - combinação que favorece, ao mesmo tempo, engenho construtivo e problemas de salubridade.

Já em laboratório, o lodo antigo foi desagregado, peneirado e observado ao microscópio. Procuraram-se ovos de vermes intestinais (os chamados helmintas) e aplicaram-se testes ELISA (um método bioquímico amplamente usado no diagnóstico moderno) para detetar vestígios de protozoários.

O trabalho trouxe resultados claros. Foram identificados:

• Ovos de Ascaris (lombriga) em cerca de 22% das amostras
  
• Ovos de Trichuris (tricocéfalo) em aproximadamente 4% das amostras
  
• Giardia duodenalis, um parasita unicelular, assinalado por ELISA positivo

Uma das amostras continha, inclusive, as duas espécies de verme em simultâneo. Para a Grã-Bretanha, esta confirmação arqueológica de Giardia é uma primeira evidência do género, reforçando que a infeção transmitida pela água era um problema real na fronteira romana.

O dreno da latrina funciona, na prática, como um retrato do que passou pelos intestinos dos habitantes de Vindolanda há cerca de 1 800 anos.

O que estes parasitas provocam no corpo humano

Os três parasitas partilham a mesma via de entrada no organismo: a transmissão fecal–oral. Em termos simples, ovos ou quistos microscópicos presentes em fezes infetadas acabam na comida, na água ou nas mãos - e são depois ingeridos por outra pessoa.

Parasita	Tipo	Principais efeitos em humanos
Ascaris lumbricoides	Verme intestinal (lombriga)	Dor abdominal, subnutrição, possível obstrução intestinal quando há acumulação de vermes
Trichuris trichiura	Tricocéfalo	Inflamação intestinal crónica, anemia, atrasos de crescimento em crianças
Giardia duodenalis	Parasita protozoário	Diarreia aquosa, distensão abdominal, fadiga; pode tornar-se prolongada

As fêmeas de Ascaris são particularmente prolíficas, com capacidade para pôr até 200 000 ovos por dia, e esses ovos podem manter-se viáveis no solo durante anos. O tricocéfalo é menos produtivo, mas também resistente. Já a Giardia, apesar de ser mais frágil fora do corpo, costuma ser um forte indicador de água contaminada por esgotos.

Um pormenor que ajuda a compreender por que razão estes vestígios sobrevivem tanto tempo é o próprio ambiente de Vindolanda: solos húmidos e pobres em oxigénio tendem a conservar matéria orgânica - e, com ela, estruturas microscópicas como ovos e quistos. Ou seja, o mesmo contexto que protegeu couro, madeira e tinta também preservou sinais de doença.

Vindolanda: um forte com vida de pequena cidade

Não eram só soldados - as famílias também estavam expostas

Vindolanda esteve longe de ser um quartel exclusivamente masculino. Escavações revelaram sapatos de criança, joalharia feminina e utensílios domésticos, mostrando que famílias e seguidores do acampamento viviam lado a lado com os militares. As célebres tábuas de madeira incluem convites para aniversários, listas de compras e cartas pessoais - ruído quotidiano de uma comunidade mista.

Embora, em teoria, os soldados romanos não devessem casar durante o serviço, na prática muitos mantinham relações estáveis e tinham filhos no local. Isso significa que parasitas a circular nas latrinas ou na água do balneário não afetariam apenas homens em idade de combate: chegariam também a bebés, crianças pequenas e familiares mais velhos.

As crianças seriam, muito provavelmente, as mais vulneráveis, com episódios repetidos de diarreia, desidratação e défice nutricional associados a infeções contínuas.

Dados médicos atuais de regiões onde Ascaris, Trichuris e Giardia continuam comuns apontam para efeitos prolongados: atraso de crescimento, fragilização do desenvolvimento cognitivo e cansaço crónico. Em Vindolanda, foram registadas concentrações elevadas em algumas amostras, com valores até 787 ovos de tricocéfalo por grama - números que sugerem infeção disseminada na comunidade.

Até que ponto eram “higiénicas” as latrinas romanas?

A engenharia romana costuma ser celebrada por aquedutos, redes de escoamento e complexos balneares. Os resultados de Vindolanda, porém, pintam um quadro mais matizado: a infraestrutura podia ser avançada para a época, mas isso não equivalia a proteção efetiva contra contaminação.

Entre os pontos fracos plausíveis estavam:

• Transbordos ou fugas nos drenos de latrina durante períodos de chuva intensa
  
• Captações de água contaminadas a montante por dejetos humanos
  
• Partilha de esponjas ou instrumentos de limpeza que disseminavam vestígios de fezes
  
• Preparação de alimentos por pessoas sem o hábito de lavar as mãos com sabão (ou com métodos eficazes)

Num forte densamente povoado, bastaria um indivíduo infetado para “semear” ovos e quistos por todo o sistema. Sem padrões modernos de saneamento e sem medicamentos antiparasitários eficazes, é provável que as infeções se mantivessem durante anos.

Um aspeto adicional, muitas vezes esquecido, é o comportamento: mesmo com água canalizada, se a gestão de resíduos, a proteção das nascentes e os hábitos de higiene não estiverem alinhados, a tecnologia por si só não resolve. Vindolanda ilustra bem como infraestrutura e comportamento podem anular-se mutuamente quando a biologia encontra oportunidades para circular.

Um padrão mais amplo no Império Romano

Outros fortes revelam o mesmo problema

Vindolanda não é um caso isolado. Investigação noutros sítios militares romanos - como Carnunto (Áustria), Viminácio (Sérvia) e Bearsden (Escócia) - também identificou os suspeitos habituais: Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como ténias e tremátodes, surgem muito menos frequentemente no registo arqueológico destes fortes.

Este padrão sugere que as rotinas do quotidiano militar - latrinas coletivas, alojamentos partilhados, dietas padronizadas e balneários concorridos - favoreciam especialmente algumas infeções em detrimento de outras. A semelhança de resultados em províncias distantes indica que os riscos para a saúde associados ao serviço eram, em termos gerais, comparáveis, quer um soldado estivesse no Danúbio quer numa encosta britânica fustigada pela chuva.

Curiosamente, em Vindolanda não apareceu evidência inequívoca de parasitas que passem facilmente de animais para humanos (zoonoses), apesar da presença de porcos e outros animais. Isso aponta para uma contaminação sobretudo humana - embora os investigadores reconheçam que certos ovos são difíceis de distinguir dos transportados por animais.

A linha de fronteira no mapa podia mudar, mas o ecossistema microscópico que prosperava nas latrinas romanas parece ter sido surpreendentemente consistente.

Porque é que Vindolanda é tão valiosa para a investigação

O forte encontra-se num terreno encharcado que conserva materiais orgânicos de forma invulgar. Couro, madeira e até tinta em tábuas resistiram quase dois milénios. As mesmas condições preservaram ovos de parasitas no dreno da latrina, oferecendo uma visão rara e detalhada dos padrões de infeção ao longo do tempo.

Ao recolher amostras ao longo de todo o dreno, e não apenas num ou dois pontos, a equipa conseguiu observar como a contaminação variava e de que modo a água residual se deslocava pelo sistema. Esta estratégia está agora a ser replicada noutros sítios, transformando esgotos antigos em registos inesperadamente informativos de saúde pública.

O que isto revela sobre vida, saúde e império

Um dia na fronteira, visto através da lente da medicina

Imagine uma manhã típica em Vindolanda por volta de 230 d.C. Um soldado acorda num dormitório apinhado. Dirige-se à latrina, onde assentos de madeira se alinham sobre um canal de pedra, alimentado por um fio de água. O odor é intenso e as moscas são constantes. Não há sabão, e a limpeza é rápida e limitada.

Mais tarde, passa pelo balneário, partilhando piscinas mornas e mergulhos frios com dezenas de companheiros. A água circula, mas nem sempre com velocidade suficiente para afastar a contaminação. Após o serviço, come um guisado de cevada e carne, por vezes preparado por familiares, com água recolhida em fontes próximas - que podem já transportar quistos de Giardia duodenalis.

Nada disto lhe pareceria perigoso. Para padrões romanos, tratava-se do melhor que a engenharia oferecia. No entanto, estas rotinas comuns alimentavam continuamente vermes e protozoários - nele e nos seus filhos.

Dos drenos romanos às discussões modernas sobre saúde

O estudo de Vindolanda ajuda também a clarificar termos frequentes em debates de saúde pública:

• Transmissão fecal–oral: microrganismos provenientes de fezes são ingeridos acidentalmente, geralmente via água, alimentos ou mãos contaminadas.
  
• Endémico: infeções que se mantêm a níveis relativamente estáveis numa população, em vez de surgirem apenas em surtos rápidos.
  
• Paleoparasitologia: estudo de parasitas antigos preservados em contextos arqueológicos, recorrendo a ferramentas semelhantes às usadas em laboratórios médicos atuais.

Para quem lê hoje, as semelhanças são inevitáveis: milhares de milhões de pessoas continuam expostas a Ascaris, Trichuris e Giardia, sobretudo onde faltam água segura e saneamento. O caso romano demonstra que até obras impressionantes podem falhar se a gestão de resíduos, a proteção das águas e a higiene quotidiana não funcionarem em conjunto.

Os drenos de Vindolanda lembram-nos que infraestrutura, comportamento e biologia se moldam continuamente - em fortes antigos e em cidades modernas.

Olhando para o futuro, equipas de investigação já estão a aplicar métodos semelhantes em contextos urbanos de outras zonas do Império. Trabalhos posteriores poderão mapear como a carga parasitária variou à medida que cidades romanas cresceram, encolheram ou enfrentaram crises como epidemias e choques económicos, aprofundando a forma como saúde e história se entrelaçaram ao longo do tempo.