Estudo revela que o analgésico mais comum do mundo pode levar a comportamentos de risco.

Um dos medicamentos mais consumidos nos Estados Unidos - e o analgésico mais tomado em todo o mundo - pode fazer mais do que apenas aliviar a dor de cabeça.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e vendido amplamente sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá estar associado a um aumento da assunção de riscos, de acordo com um estudo de 2020 que avaliou alterações no comportamento de pessoas sob o efeito deste fármaco comum, disponível sem receita.

Segundo o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estatal do Ohio, “o acetaminofeno parece levar as pessoas a sentirem menos emoção negativa quando ponderam actividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas”.

Way sublinhou ainda que, “com quase 25% da população nos Estados Unidos a tomar acetaminofeno todas as semanas, uma diminuição da percepção do risco e um aumento da assunção de riscos podem ter efeitos relevantes na sociedade”.

O que a investigação sugere sobre o paracetamol (acetaminofeno) e a assunção de riscos

Estes resultados juntam-se a um conjunto crescente de estudos que indicam que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor podem estender-se também a processos psicológicos: menor sensibilidade a sentimentos feridos, experiência de empatia reduzida e até algum embotamento de funções cognitivas.

De forma semelhante, esta linha de trabalho sugere que a capacidade afectiva das pessoas para perceber e avaliar riscos pode, potencialmente, sofrer alterações ou ficar prejudicada quando tomam acetaminofeno.

Embora estes efeitos possam ser subtis - e, por agora, devam ser encarados como hipotéticos - tornam-se dignos de atenção pelo facto de o acetaminofeno ser o ingrediente farmacológico mais comum em medicamentos nos Estados Unidos, presente em mais de 600 diferentes produtos, tanto de venda livre como sujeitos a receita.

Como foi feito o estudo: dose de 1 000 mg e comparação com placebo

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa analisaram de que modo uma única dose de 1 000 mg de acetaminofeno (a dose única máxima recomendada para adultos) - atribuída aleatoriamente a participantes - influenciava a assunção de riscos, comparando os resultados com um grupo de controlo que recebeu placebos, também distribuídos ao acaso.

Em cada uma das experiências, os participantes tinham de encher um balão não insuflado num ecrã de computador. Cada “bomba” rendia dinheiro imaginário.

A instrução era simples: acumular o máximo de dinheiro imaginário possível, enchendo o balão tanto quanto conseguissem - mas sem o rebentar. Se o balão explodisse, perdiam o dinheiro obtido nesse ensaio.

Resultados: mais bombas, mais rebentamentos, mais risco

Os dados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno demonstraram, durante o exercício, uma assunção de riscos significativamente maior do que o grupo do placebo, que se revelou mais cauteloso e conservador. Em termos gerais, quem estava sob acetaminofeno encheu mais vezes os balões - e também os rebentou mais - do que os participantes do grupo de controlo.

“Se uma pessoa evita o risco, pode dar poucas bombas e depois decidir parar para ‘levantar’ o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder tudo”, explicou Way.

“Já no caso de quem tomou acetaminofeno, à medida que o balão cresce, acreditamos que há menos ansiedade e menos emoção negativa sobre o tamanho que está a atingir e sobre a possibilidade de rebentar.”

Questionários: percepção de risco em cenários hipotéticos

Para além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes preencheram questionários, classificando o risco que percebiam em diferentes situações hipotéticas, como:

• apostar o rendimento de um dia num evento desportivo;
• fazer um salto de bungee a partir de uma ponte alta;
• conduzir um carro sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu diminuir a percepção de risco face ao grupo de controlo. No entanto, num outro inquérito semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.

Ainda assim, e embora um desenho experimental deste tipo não reproduza necessariamente o modo como o acetaminofeno afectará decisões no quotidiano, ao considerar a média dos resultados nos vários testes a equipa concluiu existir uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e escolher mais risco - mesmo que o efeito observado pareça pequeno.

Interpretações alternativas e o que falta esclarecer

Os investigadores reconhecem que o aparente impacto do fármaco no comportamento de assunção de riscos também pode ser explicado por outros mecanismos psicológicos, como uma possível redução da ansiedade.

“Pode acontecer que, à medida que o balão aumenta de tamanho, as pessoas no placebo sintam níveis crescentes de ansiedade perante um possível rebentamento”, explicaram os autores.

“Quando essa ansiedade se torna demasiado intensa, terminam o ensaio. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a uma maior assunção de riscos.”

A equipa defendeu que trabalhos futuros deverão explorar estas explicações alternativas - e também investigar os mecanismos biológicos que poderão estar por detrás do efeito do acetaminofeno em escolhas feitas em situações semelhantes.

Implicações práticas e enquadramento do uso do paracetamol

Mesmo que a eventual influência do acetaminofeno na percepção do risco se confirme em novos estudos, isso não anula o facto de o medicamento continuar a ser um dos mais usados e importantes no mundo. A Organização Mundial da Saúde considera-o um medicamento essencial, ainda que persistam questões por responder.

No dia-a-dia, alterações pequenas na forma como avaliamos o risco poderiam, em teoria, somar-se em decisões repetidas: desde escolhas financeiras até comportamentos de segurança. Por isso, a relevância social do tema depende não só do tamanho do efeito, mas também da frequência com que o paracetamol é tomado por grandes grupos da população.

Em paralelo, vale a pena lembrar que o paracetamol é frequente em múltiplas formulações (por vezes combinado com outros ingredientes), o que torna especialmente importante confirmar a composição de cada produto para evitar doses acumuladas inadvertidas. Em caso de dúvidas sobre utilização, interacções ou limites de dose - sobretudo em pessoas com problemas hepáticos ou consumo regular de álcool - é prudente pedir orientação a um profissional de saúde.

“Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos”, afirmou Way.

Publicação e notas editoriais

Os resultados foram divulgados na revista Neurociência Social Cognitiva e Afetiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Setembro de 2020.

Um comentário publicado posteriormente, em 2021, destacou algumas críticas ao estudo original e à forma como foi interpretado nos media.

Este artigo foi actualizado para reflectir melhor a natureza hipotética do estudo e das suas conclusões. Para mais informações, consulte a fonte indicada.