Paracetamol (acetaminofeno): um analgésico comum que pode aumentar a propensão ao risco

O paracetamol - conhecido internacionalmente como acetaminofeno - é um dos fármacos mais consumidos nos Estados Unidos e, a nível mundial, o analgésico mais tomado. Evidência recente indica, porém, que este medicamento poderá estar a fazer mais do que apenas aliviar uma dor de cabeça.

De acordo com um estudo publicado em setembro de 2020, o paracetamol/acetaminofeno pode aumentar comportamentos de tomada de risco, ao alterar a forma como as pessoas avaliam situações potencialmente perigosas quando estão sob o efeito deste medicamento de venda livre.

“O acetaminofeno parece levar as pessoas a sentirem menos emoção negativa quando ponderam atividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas”, afirmou, em setembro de 2020, o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estadual do Ohio.
“Com quase 25 % da população nos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, uma perceção de risco reduzida e uma maior tomada de risco podem ter efeitos importantes na sociedade.”

O que já se suspeita sobre os efeitos psicológicos do paracetamol/acetaminofeno

Estas conclusões juntam-se a um conjunto de estudos recentes que sugerem que o efeito analgésico do paracetamol/acetaminofeno pode estender-se a vários processos psicológicos. Entre os efeitos já propostos estão:

• menor recetividade a “feridas emocionais” (sentimentos magoados);
• experiência de empatia reduzida;
• possível atenuação de certas funções cognitivas.

Num registo semelhante, esta linha de investigação aponta que a capacidade afetiva de perceber e avaliar riscos pode ficar comprometida após a toma de paracetamol/acetaminofeno. Mesmo que o efeito seja pequeno, é algo a ter em conta: nos EUA, trata-se do ingrediente farmacológico mais frequente, presente em mais de 600 medicamentos diferentes, tanto de venda livre como sujeitos a receita médica.

Como o estudo foi feito: dose única e comparação com placebo

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram como uma dose única de 1 000 mg de paracetamol/acetaminofeno (a dose máxima recomendada por toma para adultos) influenciava o comportamento de tomada de risco. A dose foi atribuída aleatoriamente a uma parte dos participantes, enquanto um grupo de controlo recebeu, também de forma aleatória, um placebo.

A tarefa do balão no computador

Em cada experiência, os participantes viam no ecrã um balão por encher e tinham de o “insuflar” carregando num botão. Cada insuflação rendia dinheiro fictício. O objetivo era claro: ganhar o máximo possível, insuflando o balão tantas vezes quanto conseguissem - mas evitando rebentá-lo, porque, se isso acontecesse, perdiam o dinheiro acumulado naquela ronda.

Os resultados indicaram que os estudantes que tinham tomado paracetamol/acetaminofeno assumiram mais riscos do que o grupo placebo, que se mostrou mais cauteloso e conservador. Em termos globais, quem tomou o medicamento insuflou mais vezes e rebentou mais balões do que os participantes de controlo.

“Se for avesso ao risco, talvez insufle apenas algumas vezes e depois decida parar e ‘levantar’ o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder tudo”, explicou Way.
“Mas, no caso de quem tomou acetaminofeno, à medida que o balão cresce, acreditamos que há menos ansiedade e menos emoção negativa sobre o facto de o balão estar a aumentar e sobre a possibilidade de rebentar.”

Questionários: como as pessoas avaliam riscos em cenários hipotéticos

Para além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes responderam a questionários onde classificavam o nível de risco percebido em diferentes situações hipotéticas, por exemplo:

• apostar o rendimento de um dia num evento desportivo;
• fazer um salto de bungee de uma ponte alta;
• conduzir um automóvel sem cinto de segurança.

Num dos questionários, a toma de paracetamol/acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco em comparação com o grupo de controlo. Contudo, num outro questionário semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.

Ainda assim, quando a equipa analisou a média dos resultados ao longo dos vários testes, concluiu existir uma relação significativa entre tomar paracetamol/acetaminofeno e optar por escolhas mais arriscadas, mesmo que o efeito observado seja, por vezes, subtil.

Porque pode estar a acontecer: risco, emoção e ansiedade

Os autores salientam que os efeitos aparentes do paracetamol/acetaminofeno na tomada de risco também podem ser entendidos por outras vias psicológicas - por exemplo, através de uma redução da ansiedade.

“Pode acontecer que, à medida que o balão aumenta de tamanho, as pessoas do grupo placebo sintam níveis crescentes de ansiedade relativamente à possibilidade de rebentar”, explicam os investigadores.
“Quando a ansiedade se torna demasiado elevada, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade e, assim, conduzir a uma maior tomada de risco.”

Para o futuro, a equipa defende que é importante explorar estas explicações alternativas - e também investigar os mecanismos biológicos que poderão estar por detrás do impacto do paracetamol/acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações deste tipo.

Eficácia no alívio da dor e implicações para a saúde pública

Em paralelo, os cientistas terão seguramente mais oportunidades para reavaliar o papel e a eficácia do paracetamol/acetaminofeno no alívio da dor de forma mais abrangente. Estudos dos últimos anos sugeriram que, em vários contextos clínicos, o medicamento pode revelar-se pouco eficaz no controlo da dor e, nalguns casos, não ser melhor do que um placebo - além de poder associar-se a outros problemas de saúde.

Apesar da gravidade destas observações, o paracetamol/acetaminofeno continua a ser um dos medicamentos mais utilizados no mundo. É considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e foi recomendado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) como fármaco principal para aliviar sintomas quando alguém suspeita que possa ter coronavírus.

Face ao que se tem vindo a descobrir sobre o paracetamol/acetaminofeno, Way defendeu que pode ser prudente repensar parte desse aconselhamento.

“Talvez alguém com sintomas ligeiros de COVID-19 não considere tão arriscado sair de casa e encontrar-se com outras pessoas se estiver a tomar acetaminofeno”, observou Way.
“Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos.”

Um ponto adicional importante: dose, combinações e consumo responsável

Mesmo sem alterações comportamentais, o paracetamol/acetaminofeno exige cuidado na utilização quotidiana, sobretudo porque está presente em muitos produtos combinados (por exemplo, fórmulas para constipações e gripes). Isso pode aumentar o risco de duplicação inadvertida da substância ao longo do dia. Numa perspetiva de saúde pública, compreender impactos como a perceção de risco torna-se ainda mais relevante quando um fármaco é tão acessível e usado de forma tão rotineira.

Também vale a pena notar que experiências em laboratório captam apenas uma parte do comportamento real. Situações do dia a dia incluem pressão social, fadiga, stress, consumo de álcool e outras variáveis que podem interagir com o efeito do paracetamol/acetaminofeno. Por isso, estudos futuros que avaliem decisões em contextos mais próximos da vida quotidiana poderão clarificar melhor a dimensão prática destes resultados.

As conclusões foram publicadas na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em setembro de 2020.