O analgésico mais usado no mundo pode levar a comportamentos de risco.

O analgésico mais tomado em todo o mundo - e um dos medicamentos mais consumidos nos Estados Unidos - poderá estar a fazer muito mais do que apenas aliviar a dor.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e amplamente vendido sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá aumentar a tomada de risco, de acordo com um estudo de 2020 que analisou alterações no comportamento de pessoas sob o efeito do medicamento.

Segundo o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estadual do Ohio, o acetaminofeno “parece fazer com que as pessoas sintam menos emoções negativas quando ponderam actividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas”.

E, acrescentou o investigador, “com quase 25% da população dos Estados Unidos a tomar acetaminofeno todas as semanas, uma percepção de risco reduzida e uma maior predisposição para correr riscos podem ter efeitos relevantes na sociedade”.

O que a investigação sugere sobre paracetamol (acetaminofeno) e tomada de risco

Estas conclusões juntam-se a um conjunto crescente de estudos que indica que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor podem estender-se a vários processos psicológicos: menor sensibilidade a sentimentos de mágoa, redução da empatia e até algum amortecimento de funções cognitivas.

De forma semelhante, este trabalho sugere que a capacidade afectiva das pessoas para perceber e avaliar riscos pode ser alterada - ou potencialmente prejudicada - quando tomam acetaminofeno.

Embora os efeitos possam ser pequenos - e, por agora, devam ser encarados como hipotéticos - vale a pena ter estes dados em consideração, sobretudo porque o acetaminofeno é o ingrediente farmacológico mais comum em medicamentos nos Estados Unidos, estando presente em mais de 600 produtos diferentes, tanto de venda livre como sujeitos a receita.

Como foi testado o comportamento de risco

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram o impacto de uma dose única de 1 000 mg de acetaminofeno (a dose única máxima recomendada para adultos), atribuída de forma aleatória a parte dos participantes. O restante grupo recebeu placebo, também distribuído aleatoriamente, para permitir comparação.

Em cada experiência, os participantes tinham de encher um balão num ecrã de computador. Cada “bomba” no balão rendia dinheiro fictício.

As instruções eram claras: ganhar o máximo de dinheiro possível, enchendo o balão o mais que conseguissem - mas sem o fazer rebentar, porque nesse caso perderiam o dinheiro acumulado.

O que os resultados mostraram

Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais risco na tarefa, quando comparados com o grupo placebo, que foi mais cauteloso. Em termos gerais, quem tomou acetaminofeno bombeou o balão mais vezes e, consequentemente, fez com que rebentasse com maior frequência.

“Se é avesso ao risco, pode bombear poucas vezes e depois decidir parar, porque não quer que o balão rebente e perder o dinheiro”, explicou Way. “Mas, para quem está sob acetaminofeno, à medida que o balão cresce, acreditamos que existe menos ansiedade e menos emoção negativa associada ao tamanho do balão e à possibilidade de rebentar.”

Questionários: percepção de risco em cenários do dia a dia

Além da simulação com o balão, em duas das experiências os participantes preencheram questionários onde classificavam o nível de risco percebido em cenários hipotéticos, como:

• apostar o equivalente ao rendimento de um dia num evento desportivo;
• fazer um salto de corda elástica a partir de uma ponte alta;
• conduzir sem cinto de segurança.

Num dos inquéritos, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a percepção de risco face ao grupo de controlo; no entanto, num questionário semelhante, esse mesmo efeito não surgiu.

Limitações e interpretações alternativas

Um estudo deste tipo não reproduz, necessariamente, a forma como o acetaminofeno influencia decisões em situações reais. Ainda assim, ao agregarem os resultados dos vários testes, os investigadores concluíram existir uma relação estatisticamente significativa entre tomar acetaminofeno e escolher opções com maior risco - mesmo que o efeito observado pareça modesto.

Ao mesmo tempo, a equipa reconheceu que o padrão encontrado pode também ser explicado por outros processos psicológicos, como uma possível diminuição da ansiedade.

“É possível que, à medida que o balão aumenta de tamanho, os participantes no placebo sintam níveis crescentes de ansiedade perante a possibilidade de rebentar”, escreveram os autores. “Quando essa ansiedade se torna excessiva, terminam a tentativa. O acetaminofeno poderá reduzir essa ansiedade, conduzindo assim a uma maior tomada de risco.”

Os investigadores defendem que futuros estudos deverão explorar estas explicações alternativas e, em paralelo, identificar os mecanismos biológicos que poderão estar por trás do impacto do acetaminofeno nas escolhas em situações semelhantes.

Evidência adicional: empatia e comportamento pró-social

Um estudo da Universidade de Viena, publicado em 2023, concluiu que uma “utilização mais liberal de analgésicos” estava associada a uma redução da preocupação empática e do comportamento pró-social, sugerindo que a relação entre estes factores pode ser mais complexa do que aparenta à primeira vista.

O que isto significa para a utilização do paracetamol

Apesar do possível efeito do acetaminofeno na percepção de risco, este medicamento continua a ser um dos mais importantes e mais utilizados em todo o mundo. É considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde, mesmo que persistam questões científicas em aberto.

Na prática, isto reforça a importância de um uso informado: o paracetamol/acetaminofeno está presente em muitos medicamentos combinados (por exemplo, para constipações e gripes), o que pode levar a somas involuntárias. Por isso, é prudente verificar rótulos e folhetos informativos e evitar ultrapassar as doses recomendadas, sobretudo quando se tomam vários produtos em simultâneo.

Também importa recordar que “tomada de risco” pode traduzir-se em decisões pequenas e quotidianas - desde escolhas ao volante até apostas e actividades de lazer. Mesmo que o efeito seja ligeiro, compreender se existe (e em que condições) ajuda a enquadrar melhor como fármacos comuns podem influenciar a forma como avaliamos consequências.

“Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos de venda livre nas escolhas e nos riscos que assumimos”, afirmou Way.

As conclusões foram publicadas na revista Neurociência Social Cognitiva e Afetiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2020.

Um comentário publicado posteriormente, em 2021, destacou algumas críticas ao estudo original e à forma como foi interpretado nos meios de comunicação social.

Este artigo foi actualizado para reflectir melhor a natureza hipotética do estudo e das suas conclusões. Para mais informações, ver a referência indicada na publicação original.