Sinal misterioso do espaço: sete horas de radiação desafiam a física.

No verão de 2025, um satélite da NASA detetou um sinal que, à luz do que se conhece sobre astrofísica, parecia não ter “direito” a existir: uma explosão de raios gama mil vezes mais longa do que o habitual, com três picos de brilho bem definidos e um pós-brilho que persistiu durante meses. Desde então, duas equipas de investigação disputam a explicação - e qualquer uma das hipóteses obrigará a ajustar, de forma relevante, a nossa leitura do Universo.

GRB 250702B: um surto que rebenta com as categorias

A 2 de julho de 2025, o satélite Fermi Gamma-ray Space Telescope (NASA) registou um evento fora de série. A designação oficial, GRB 250702B, pode soar burocrática, mas descreve um fenómeno que não encaixa nos capítulos tradicionais sobre raios gama.

• Duração da emissão: cerca de 7 horas
• Três picos de luminosidade durante o mesmo episódio
• Pós-brilho durante meses nas bandas visível e infravermelha
• Distância: aproximadamente 8 mil milhões de anos-luz

Em condições “normais”, os gamma-ray bursts (GRB) duram de milissegundos a poucos segundos. Os mais energéticos libertam, num instante, mais energia do que o Sol ao longo de toda a sua vida. O GRB 250702B não só excede esse padrão - desmantela-o por completo.

Um sinal que se prolonga por cerca de sete horas não cabe, simplesmente, nas categorias clássicas de gamma-ray bursts: é um patamar totalmente diferente.

As primeiras interpretações consideraram a hipótese de o fenómeno ter origem na nossa própria galáxia. Contudo, medições com o Very Large Telescope (VLT), no Chile, e com o James Webb Space Telescope (JWST) colocaram a fonte muito mais longe: cerca de 8 mil milhões de anos-luz, isto é, numa época em que o Universo teria aproximadamente metade da idade atual.

O que é, afinal, um gamma-ray burst?

Os gamma-ray bursts estão entre os acontecimentos mais energéticos do cosmos, emitindo radiação gama muito acima do que se observa na radiação X “comum”. De forma geral, distinguem-se dois grandes grupos:

• GRB curtos (menos de 2 segundos), associados, em muitos modelos, à fusão de estrelas de neutrões
• GRB longos (mais de 2 segundos), frequentemente ligados ao colapso de estrelas muito massivas

O GRB 250702B desfaz esta divisão simplista: 7 horas de duração, evolução luminosa com vários picos e pós-brilho de meses. Por isso, muitos especialistas referem-se a uma possível classe “ultralonga”, ainda mal compreendida.

Uma colisão de galáxias como gatilho provável

Uma das equipas focou-se em caracterizar, ao máximo detalhe, o ambiente onde tudo aconteceu. Para isso, recorreu a observações no infravermelho com, entre outros instrumentos, os telescópios Magellan e o observatório Keck. Esse esforço permitiu revelar, por trás de uma camada densa de poeira cósmica, um sistema estelar massivo que permanecera oculto.

De acordo com as medições, a galáxia hospedeira terá cerca de 40 mil milhões de massas solares, um verdadeiro “peso pesado”. Dados do JWST sugerem ainda que o sistema se encontra fortemente distorcido e agitado, um aspeto compatível com uma fusão de duas galáxias em curso.

Nesse turbilhão de gás, poeira e estrelas, o GRB 250702B terá sido gerado: uma explosão cósmica no meio do caos de uma colisão.

Neste cenário, o ambiente extremo de uma galáxia em fusão pode ter favorecido um GRB anormalmente longo. Os investigadores apontam várias possibilidades (não mutuamente exclusivas) para explicar a duração e a assinatura do evento:

• uma explosão colapsante atípica de uma estrela muito massiva
• a fusão de uma estrela com um buraco negro
• uma estrela despedaçada por um objeto compacto, como um buraco negro ou uma estrela de neutrões
• efeitos combinados das condições extremas dentro de um sistema de galáxias em colisão

Nesta leitura, o GRB 250702B seria um produto raro - uma versão “ultra” de um fenómeno que já é, por si, pouco comum.

Imagens do JWST: a origem não está no centro galáctico

Um dado-chave chegou a 5 de novembro de 2025, quando o James Webb forneceu a imagem mais nítida até então da galáxia associada ao GRB 250702B. Com esse nível de detalhe, tornou-se possível localizar a explosão com precisão - e a posição não coincide com o centro do sistema.

Isto enfraquece uma explicação tentadora: não parece tratar-se de atividade diretamente ligada ao buraco negro supermassivo típico do núcleo galáctico (como acontece em galáxias ativas). A origem aparenta estar bem mais afastada do centro.

Um indício para uma classe “intermédia” de buracos negros?

A segunda equipa segue um caminho diferente. Para estes investigadores, o GRB 250702B pode ser a pista há muito procurada para confirmar a existência de buracos negros de massa intermédia (por vezes referidos como uma “classe intermédia”).

De forma bem estabelecida, existem duas populações com evidência robusta:

Tipo	Massa típica	Onde ocorrem
Buracos negros estelares	algumas a dezenas de massas solares	remanescentes de estrelas massivas que explodiram
Buracos negros supermassivos	milhões a milhares de milhões de massas solares	centros de grandes galáxias

Modelos teóricos preveem uma terceira família, situada entre as duas. O problema é observacional: estes objetos seriam grandes demais para se denunciarem facilmente em sistemas estelares compactos e pequenos demais para dominarem, de forma óbvia, o núcleo de uma galáxia.

Segundo esta segunda interpretação, o GRB 250702B teria sido gerado quando um buraco negro com cerca de 6500 massas solares capturou uma estrela morta semelhante ao Sol, numa região fora do centro galáctico.

Quando uma estrela é devorada em várias passagens

Aqui, a estrela não é engolida de uma só vez. Em vez disso, orbita o buraco negro repetidamente. A cada aproximação, a gravidade extrema arranca mais matéria. Esses fragmentos de gás espiralam para o interior, aquecem violentamente e produzem emissões energéticas sucessivas.

Cada passagem mais apertada poderia desencadear o seu próprio surto de radiação - explicando vários picos dentro de uma explosão extraordinariamente longa.

É precisamente este padrão que o Fermi observou: três picos de brilho, distribuídos ao longo de sete horas. A correspondência com simulações que descrevem “alimentação aos bocados” é, segundo a equipa, notavelmente boa.

Caso esta hipótese se confirme, o GRB 250702B tornar-se-ia um marco: um dos indícios mais claros até agora de um buraco negro de massa intermédia em atividade, a dilacerar uma estrela.

O que muda no nosso retrato do Universo

Ambos os trabalhos sugerem que o GRB 250702B não foi um erro instrumental nem um mero valor aberrante: é, muito provavelmente, uma janela para uma faixa de fenómenos que os telescópios quase não tinham conseguido isolar.

• fusões de galáxias como possíveis incubadoras de explosões exóticas
• ambientes de gravidade extrema onde estrelas podem ser desfeitas lentamente
• um possível método novo para detetar buracos negros de massa intermédia

A última implicação é particularmente sensível: se vierem a ser encontrados mais gamma-ray bursts ultralongos, estes poderão funcionar como uma espécie de “impressão digital” desses objetos difíceis de apanhar. Missões como o Fermi, o Swift e futuras observações de alta energia passariam a procurar, de forma mais direcionada, assinaturas semelhantes.

Além disso, este tipo de evento reforça a importância de campanhas de seguimento em múltiplos comprimentos de onda: quando há poeira a ocultar a região, o infravermelho (como o do JWST) torna-se decisivo para revelar a galáxia hospedeira e distinguir entre cenários possíveis.

Um passo adicional, nos próximos anos, será tentar ligar estes sinais a outras “mensagens” cósmicas. Se algum GRB ultralongo estiver associado a processos que também emitam ondas gravitacionais (dependendo do mecanismo), a combinação de dados poderá reduzir drasticamente as ambiguidades e acelerar a identificação do motor físico por trás do fenómeno.

É perigoso para nós um evento destes?

Visto à distância, o GRB 250702B é uma oportunidade rara para a ciência. Perto de um sistema planetário habitado, um surto deste tipo seria potencialmente devastador: a radiação gama pode degradar atmosferas, alterar equilíbrios químicos e transformar a superfície de um planeta ao longo do tempo.

No entanto, a distância de 8 mil milhões de anos-luz elimina qualquer ameaça para a Terra. Para os nossos instrumentos, o evento foi suficientemente brilhante para ser estudado - e suficientemente remoto para não ter efeitos diretos.

O que os próximos anos podem trazer

Os dois estudos sobre o GRB 250702B foram publicados em revistas de referência: The Astrophysical Journal Letters e Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. A partir daqui, começa a fase de escrutínio: equipas independentes irão refazer contas, procurar contraexemplos e afinar modelos.

É plausível que surjam, em arquivos de dados antigos, outros episódios estranhos que antes foram classificados como “curiosos, mas pouco relevantes”. Com a atenção renovada para sinais ultralongos, abre-se um canal adicional para localizar algumas das armadilhas gravitacionais mais profundas do cosmos.

No fim, o GRB 250702B funciona como um aviso duplo: por um lado, sublinha quanto ainda ignoramos sobre eventos extremos em galáxias em fusão; por outro, pode estar a oferecer as primeiras pistas tangíveis para preencher o vazio entre buracos negros pequenos e gigantes - precisamente onde a astrofísica há muito suspeita que exista uma população intermédia.