No meio do Pacífico, satélites registam ondas colossais que atingem 35 metros de altura.

Longe de qualquer linha de costa, uma tempestade de Inverno transformou o Pacífico Norte numa massa revolta, lançando através do oceano algo fora do comum.

Nas semanas seguintes, investigadores acompanharam a partir do espaço um fenómeno raro: uma tempestade distante gerou ondas tão altas e tão persistentes que atravessaram oceanos inteiros, obrigando-nos a rever a forma como entendemos a energia das ondas.

Quando uma tempestade remota envia paredes de água à volta do planeta

No final de 2024, formou-se no Pacífico Norte um sistema muito intenso, conhecido pelo nome de Tempestade Eddie. Não foi uma “tempestade de capa de jornal” por atingir terra com estrondo; pelo contrário, manteve-se quase sempre em mar aberto, a rodopiar sobre águas profundas.

Foi precisamente aí, longe de rotas frequentes de navegação e de muitas bóias meteorológicas, que Eddie produziu números impressionantes. Registaram-se alturas significativas de onda (significant wave height) acima de 19 metros no núcleo da tempestade. E as cristas individuais, de estilo ondas monstruosas (rogue waves), terão atingido cerca de 35 metros - aproximadamente a altura de um edifício de 11 andares.

Estas ondas gigantes percorreram quase 24 000 quilómetros, descrevendo um trajecto do Pacífico Norte, atravessando a Passagem de Drake e chegando ao Atlântico tropical.

No caminho, a ondulação passou ao largo do Havai e da Califórnia, activando locais lendários de ondas grandes e ajudando a criar as condições para eventos como o Eddie Aikau Invitational. Para os surfistas, ficou uma época memorável; para os oceanógrafos, um “ensaio natural” que só acontece algumas vezes por geração.

Ao contrário dos ciclones que batem directamente na costa, o efeito principal de Eddie foi à distância: produziu ondulação de longo período (long-period swell) que conservou energia por distâncias enormes. E foi essa energia, persistente e viajante, que os satélites passaram a seguir com um detalhe sem precedentes.

Como os satélites passaram a “sentir” a altura do mar

Durante décadas, o conhecimento sobre a agitação marítima no alto mar assentou numa combinação imperfeita de bóias dispersas, diários de bordo, medições pontuais e modelos numéricos. As observações directas das maiores ondas - as que mais interessam para risco e engenharia - eram raras e pouco representativas.

Essa limitação começou a mudar com o satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), uma missão conjunta da NASA e da agência espacial francesa CNES. Concebido para mapear pormenores finos da altura da superfície do mar, o SWOT transporta radares capazes de detectar pequenas elevações e depressões na água. A partir desses sinais, é possível reconstruir a forma e a energia de ondas longas, mesmo quando se estendem por centenas de quilómetros.

O SWOT consegue identificar sistemas de ondas com distâncias entre cristas superiores a 500 metros e segui-los durante milhares de quilómetros desde o local onde se formaram.

Em Dezembro de 2024, quando a ondulação de Eddie se espalhava pelo Pacífico, o SWOT passou no sítio certo à hora certa. As passagens do satélite captaram ondulações com períodos até 30 segundos - isto é, meio minuto entre cristas sucessivas. Trata-se de uma assinatura de ondas excepcionalmente longas e energéticas, muito acima do que a maioria das tempestades costeiras costuma produzir.

Tempestade Eddie + satélite SWOT: medições que expõem falhas nos modelos

Modelos antigos versus uma realidade mais dura

Com medições tão detalhadas, uma equipa franco-europeia liderada pelo oceanógrafo Fabrice Ardhuin conseguiu confrontar teorias antigas com números robustos. O trabalho, publicado mais tarde na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, mostrou que fórmulas tradicionais tinham um ponto cego importante.

Durante anos, modelos empíricos sugeriam que as ondas mais longas transportavam enormes quantidades de energia, distribuída de forma relativamente homogénea ao longo da ondulação. Os dados agora indicam o contrário: a energia chega muito menos “bem repartida”.

Em vez de uma sequência uniforme de ondas fortes, a maior parte da energia concentra-se num pequeno conjunto de gigantes dominantes, separados por cristas muito mais baixas.

Na prática, regras aproximadas usadas durante muito tempo sobreestimavam a energia transportada pelas ondas de maior período em até vinte vezes. Isso implica que avaliações de risco anteriores podem ter falhado ao prever como - e em que “pancadas” - essa energia atinge uma costa ou uma estrutura no mar.

Para explicar a diferença, a equipa de Ardhuin desenvolveu uma nova descrição espectral do mar extremo - uma reformulação do espectro de ondas (wave spectrum). Em linguagem simples, passaram a incorporar interacções complexas entre ondulação longa e vagas curtas e irregulares. Essas interacções não lineares eram, muitas vezes, simplificadas nos modelos antigos porque faltavam dados para as testar em condições reais.

O que ondas de 35 metros significam para costas e navegação

Estas conclusões não ficam pela curiosidade científica. A ondulação de longo período proveniente de tempestades distantes pode ser perigosamente enganadora: o céu pode estar limpo numa praia, mas a energia libertada a milhares de quilómetros continua a viajar.

Ao aproximarem-se de águas menos profundas, essas ondulações tendem a empolar e a tornar-se mais inclinadas, por vezes “empilhando-se” e gerando ondas individuais muito mais potentes do que o vento local faria prever. O impacto vê-se na erosão, no galgamento e nos limites de projecto de infra-estruturas costeiras.

• Praias: erosão acrescida e remodelação rápida de bancos de areia e dunas.
  
• Portos e marinas: balanço anómalo de embarcações amarradas e pressão adicional sobre molhes e quebra-mares.
  
• Costas baixas: episódios de inundação tipo sneaker waves (galgamentos inesperados), mesmo com tempo calmo e anticiclones.
  
• Plataformas offshore: esforços superiores nas pernas e amarrações face ao que ondas de projecto “padrão” costumam antecipar.

Em certos cenários, a chegada de ondulação longa pode ainda reforçar marés ou sobreelevações já existentes. O sincronismo entre uma ondulação remota e uma preia-mar local torna-se decisivo: mais algumas dezenas de centímetros de nível de água, somados a ondas anormalmente energéticas, podem empurrar o mar para ruas que em condições normais ficariam secas.

Um efeito prático adicional - e ainda pouco falado fora do meio marítimo - é a influência na optimização de rotas. Companhias de transporte e operadores de cruzeiros podem reduzir risco e custos ao ajustar trajectos e janelas de passagem quando previsões de energia de ondulação, alimentadas por satélite, indicam “corredores” de mar mais pesado em alto mar.

Alterações climáticas e um oceano mais energético

Os investigadores evitam conclusões precipitadas, mas a pergunta impõe-se: estarão tempestades como Eddie a tornar-se mais intensas num clima em aquecimento? Ainda não há uma resposta definitiva.

Modelos climáticos apontam para a possibilidade de ventos extremos se intensificarem em alguns oceanos, mesmo que o número total de tempestades mude pouco. Mais energia na atmosfera tende a significar mais energia transferida para a superfície do mar. Ainda assim, o retrato final depende de factores locais: a forma do fundo marinho, cadeias de ilhas e correntes influenciam a forma como a ondulação cresce, se direcciona e se dispersa.

O contributo dos satélites é fornecer um registo global e de longo prazo do modo como a energia das ondas se desloca - e não apenas onde os ventos são mais fortes num dado momento.

Esse registo será incorporado em regras de planeamento costeiro e em normas de engenharia. Quem projecta paredões, pontões, marinas ou parques eólicos offshore passa a ter evidência de que ondas raras, de período muito longo, podem ser mais severas do que antigos manuais deixavam entender - e os critérios poderão ter de ser ajustados.

De ondas monstruosas a “micro-sismos”: efeitos escondidos de grandes ondulações

Um efeito menos visível de ondulações enormes é a geração de micro-sismos (microseisms): vibrações pequenas que se propagam pela crosta terrestre quando as ondas batem no fundo marinho. Sismólogos detectam esses sinais com instrumentos a milhares de quilómetros. Podem dificultar a identificação de sismos pequenos, mas também funcionam como mais uma janela para perceber o estado do oceano.

Os novos espectros de ondas derivados da Tempestade Eddie dão aos geofísicos ferramentas melhores para interpretar esse “rumor” de fundo. Quando satélites e sismómetros contam a mesma história sobre a energia das ondas, aumenta a confiança nos dois tipos de medição.

As ondas monstruosas (rogue waves) são outro domínio em que este avanço importa. São ondas raras e isoladas, muito acima do mar circundante, capazes de partir vidros de navios ou danificar estruturas offshore. Ao clarificar como a energia se concentra em poucas ondas dominantes, o novo trabalho sugere condições em que estes eventos extremos podem tornar-se mais prováveis.

Conceitos-chave por detrás destas ondas colossais

Termo	O que significa	Porque é importante
Altura significativa de onda	Média da altura do terço mais alto das ondas num dado estado de mar.	Dá uma medida realista de “quão agitado” o mar se sente.
Período de onda	Tempo entre a passagem de duas cristas sucessivas por um ponto fixo.	Períodos mais longos tendem a viajar mais longe e a bater com mais força na costa.
Ondulação de longo período	Ondas com períodos acima de 15–20 segundos, muitas vezes geradas por tempestades distantes.	Pode chegar com tempo calmo e causar erosão ou galgamentos inesperados.
Espectro de ondas	Distribuição da energia das ondas por diferentes períodos e direcções.	Base para projecto, previsão e avaliação de risco em engenharia costeira e offshore.

Impactos práticos para comunidades costeiras e utilizadores do mar

Para autoridades costeiras, previsões de energia de ondulação a grande distância estão a tornar-se tão valiosas como as previsões de vento e precipitação. Se os satélites detectarem, por exemplo, uma tempestade forte no Pacífico Sul a enviar ondulação longa na direcção da América Central, é possível antecipar fechos de praias, avisar capitanias e inspeccionar defesas costeiras mais vulneráveis.

Os surfistas de ondas grandes seguem estas ondulações ao minuto há muito tempo, mas pescadores, operadores de cruzeiros e equipas de manutenção offshore começam a dar-lhes o mesmo peso. Um dia que parece “tranquilo” nos mapas meteorológicos clássicos pode, ainda assim, trazer condições exigentes para pequenas embarcações ou plataformas flutuantes quando chega uma ondulação distante.

Há também um ganho directo em preparação e segurança pública: comunicar o risco de ondulação longa (com mar aparentemente calmo) exige campanhas claras, sinalização e articulação com nadadores-salvadores e protecção civil. Em praias expostas, avisos simples sobre períodos longos e correntes geradas por mar de fundo podem evitar acidentes em dias de céu limpo.

Num plano mais amplo, a combinação de dados do SWOT com bóias tradicionais e marégrafos costeiros deverá afinar mapas de perigosidade. Localidades protegidas por dunas ou paredões terão uma noção mais precisa de que eventos raros podem ultrapassar as defesas - e com que frequência isso poderá acontecer.

Esta informação também entra em modelos de seguros e decisões de investimento. Um porto a planear expansão, ou um promotor a estudar um novo empreendimento em frente ao mar, vai querer perceber como as tempestades do século XXI estão a alterar a estatística das ondas extremas. O quadro emergente, graças aos satélites, é claro: os maiores “humores” do oceano estão melhor cartografados do que nunca - mas podem ser mais difíceis de gerir do que gerações anteriores supunham.