Mais potente que o Starlink: internet estratosférica pode levar ligação global a todo o planeta.

Enquanto as mega-constelações de satélites dominam as manchetes, muitos engenheiros estão a apostar noutra “camada” do céu - a estratosfera - para, finalmente, ligar os milhares de milhões de pessoas que continuam sem internet, com custos mais baixos e maior fiabilidade do que com sistemas apenas baseados no espaço.

Quase um quarto da humanidade continua sem internet

Em 2026, o céu vai estar ainda mais “povoado” de naves. A Starlink deverá ter cerca de 10 000 satélites em órbita. A OneWeb aponta para aproximadamente 650. No marketing das telecomunicações, a expressão “cobertura global” aparece com uma confiança quase absoluta.

No terreno, porém, a fotografia é bem menos triunfal.

De acordo com o relatório “Facts and Figures 2025” da UIT (União Internacional de Telecomunicações), cerca de 2,2 mil milhões de pessoas - muitas delas em zonas rurais, remotas ou isoladas - continuam sem uma ligação à internet que seja, de facto, utilizável. Isto corresponde a perto de uma em cada quatro pessoas, totalmente desligadas ou dependentes de ligações penosamente lentas e instáveis.

Mesmo com milhares de satélites sobre as nossas cabeças, as falhas de conectividade persistem, sobretudo em regiões remotas e de baixos rendimentos.

As redes por satélite esbarram, sobretudo, em três limitações estruturais:

• Limitações de capacidade: a centenas de quilómetros de altitude, cada satélite tem de servir áreas imensas. Quando muitos utilizadores se ligam em simultâneo, as velocidades degradam-se de forma acentuada.
• Custo e complexidade: construir e manter uma constelação densa em órbita baixa (LEO) capaz de cobrir literalmente todos os pontos do planeta é tecnicamente exigente e extraordinariamente caro.
• Preço para o utilizador: o custo do equipamento e das mensalidades permanece fora do alcance de muitas famílias em países em desenvolvimento.

Perante estas barreiras, vários actores das telecomunicações estão a desviar atenções para uma infraestrutura mais próxima - e potencialmente muito mais barata - para tapar as lacunas.

Internet estratosférica (HAPS): a ponte entre a Terra e o espaço

A alternativa emergente é conhecida como internet estratosférica, assente em HAPS (High Altitude Platform Stations) - em português, Estações de Plataforma a Grande Altitude. São aeronaves de grande autonomia, balões ou dirigíveis que operam, tipicamente, entre 18 e 25 km de altitude: muito acima da aviação comercial, mas muito abaixo dos satélites em órbita (frequentemente a ~500 km ou mais).

Estas plataformas podem assumir diferentes formatos:

• Dirigíveis de hélio
  
• Balões de super-pressão
  
• Drones ou planadores movidos a energia solar
  
• Aeronaves não tripuladas de asa fixa concebidas para ultra-longa permanência no ar
  

Em muitos casos, a estrutura é revestida por painéis solares e apoiada por baterias de elevada densidade energética. A essas altitudes, conseguem captar sol durante muitas horas, manter-se no ar durante semanas ou meses e operar com necessidades reduzidas de combustível e manutenção.

Ao reduzir a distância entre emissor e utilizador de centenas de quilómetros para apenas algumas dezenas, as plataformas estratosféricas podem oferecer ligações rápidas e de baixa latência a custos muito inferiores.

Uma única plataforma pode abranger uma região de dezenas a centenas de milhares de quilómetros quadrados, tornando-se especialmente indicada para zonas pouco densas onde fibra óptica e redes celulares muito densas são financeiramente impraticáveis: desertos, cadeias montanhosas, ilhas remotas ou vastas áreas rurais.

Porque é que os satélites, por si só, não conseguem “fechar” a cobertura

Do espaço, um satélite “vê” uma área enorme. À primeira vista é uma vantagem, mas traz um compromisso duro: ou se dá serviço a muitos utilizadores com pouca largura de banda para cada um, ou se limita o acesso para manter velocidades aceitáveis. Além disso, as ligações enfrentam efeitos atmosféricos, meteorologia espacial mais agressiva e encaminhamento (routing) mais complexo.

Sistemas em órbita baixa, como a Starlink, reduziram a latência face aos satélites geoestacionários, por operarem mais perto da Terra. Ainda assim, continuam muito acima de qualquer aeronave e deslocam-se continuamente em relação ao solo, obrigando a transferências constantes de ligação entre satélites.

As plataformas estratosféricas, pelo contrário, trabalham numa faixa de ar relativamente estável. Podem pairar - ou, pelo menos, manter-se em trajectórias apertadas - sobre uma região específica, usando propulsão a bordo e algoritmos de voo para contrariar ventos estratosféricos e conservar a posição.

Uma ideia antiga com uma segunda vida

O conceito não nasceu agora. Investigadores de telecomunicações exploram plataformas de grande altitude desde os anos 1990. Na década de 2000, vários testes de voo mostraram potencial técnico, mas com custos elevados. O caso mais mediático foi o Project Loon, da Alphabet, lançado em 2011, que usava uma frota de balões para transmitir internet para zonas mal servidas.

O Loon realizou demonstrações de grande visibilidade, incluindo cobertura de emergência após desastres naturais. No entanto, encerrou em 2021. Manter cada balão exactamente onde era necessário, lidar com ventos fortes, recuperar equipamentos e sustentar lançamentos contínuos fez os custos dispararem, sobretudo quando as constelações de satélites aceleraram a industrialização.

Desde então, três mudanças reabriram o jogo: melhorias na tecnologia solar, baterias mais leves e potentes e equipamento de telecomunicações muito mais compacto. O resultado é um novo fôlego para a internet estratosférica.

A nova vaga de operadores de internet estratosférica (HAPS)

Várias empresas defendem que, agora, é possível fazer o que o Loon não conseguiu: permanecer semanas na estratosfera, mantendo a posição com custos comercialmente viáveis.

Empresa	Tipo de plataforma	Intervalo de altitude	Capacidade de destaque
Sceye (EUA)	Dirigível solar de hélio	~20 km	Grande autonomia e manutenção precisa de posição
Aalto HAPS (Airbus, UE)	Drone solar (Zephyr)	Estratosfera	Recorde de 67 dias de voo contínuo
World Mobile (Reino Unido)	Drone a hidrogénio	Grande altitude	Largura de banda até 200 Mbps

Sceye: um enorme dirigível solar sobre o deserto

A start-up norte-americana Sceye desenvolveu um dirigível de hélio com cerca de 65 m de comprimento, coberto por painéis solares. Concebido para operar na estratosfera inferior, transporta cargas úteis de telecomunicações e usa propulsão a bordo para ficar quase imóvel sobre uma área-alvo.

A empresa pretende demonstrar serviço de internet operacional a partir da estratosfera, começando com testes em regiões remotas onde a infraestrutura terrestre é escassa ou foi danificada.

Zephyr, da Aalto: a planar à luz do sol

A Aalto HAPS, subsidiária da Airbus, criou o Zephyr, um drone solar esguio com cerca de 25 m de envergadura. É construído com materiais ultraleves e voa acima dos sistemas meteorológicos, onde a turbulência é menor e a luz solar é mais previsível.

O Zephyr já permaneceu no ar durante 67 dias consecutivos, um recorde para aeronaves não tripuladas. Em missões desse tipo, consegue circular lentamente sobre uma região, funcionando como uma “torre móvel” flutuante no céu.

World Mobile: uma pressão de preço sobre a Starlink

A empresa britânica World Mobile está a desenvolver drones de grande altitude movidos a hidrogénio com um objectivo claro: reduzir custos de tal forma que a conectividade passe a ser acessível mesmo para comunidades de baixos rendimentos.

Cada plataforma é pensada para fornecer cerca de 200 megabits por segundo (Mbps) de largura de banda. A empresa recorre a uma comparação directa para ilustrar o potencial: estima que nove plataformas poderiam cobrir toda a Escócia - cerca de 5,5 milhões de pessoas - por aproximadamente £0,80 por pessoa/mês (cerca de 0,95 €, à taxa de câmbio típica, apenas como ordem de grandeza).

Segundo a estimativa da World Mobile, plataformas de grande altitude poderiam servir um país por menos de uma libra por utilizador por mês, ficando muito abaixo do preço de subscrições por satélite.

Como referência, uma subscrição típica da Starlink no Reino Unido aproxima-se mais de £75 por mês, a que acresce o custo do equipamento. O desempenho não será idêntico, mas a diferença ilustra como a economia muda quando a infraestrutura está a ~20 km do utilizador, em vez de no espaço.

Complemento - não substituto - de satélites e redes terrestres

A internet estratosférica não foi desenhada para eliminar satélites nem para substituir redes móveis terrestres. O papel mais realista é colmatar falhas entre as duas.

• Em cidades densas, fibra e 5G tendem a continuar a ser a opção mais rápida e estável.
• Em zonas de densidade intermédia, torres convencionais e backhaul por micro-ondas resolvem grande parte do problema, com HAPS a preencher áreas com cobertura irregular.
• Em regiões remotas, um pequeno número de plataformas a grande altitude pode ser a única forma credível de entregar banda larga sem investimentos massivos em infraestrutura.

O maior obstáculo, neste momento, já não é apenas engenharia. Reguladores terão de clarificar como as HAPS partilham espectro radioeléctrico com serviços existentes, como se coordenam com satélites e que regras de espaço aéreo e segurança se aplicam. Sem normas harmonizadas, os operadores arriscam atrasos, incompatibilidades e mercados fragmentados.

Além disso, a adesão local tende a ser decisiva: modelos de operação com parcerias a operadores nacionais, municípios e redes comunitárias podem determinar se a tecnologia chega, de facto, a escolas, centros de saúde e pequenas empresas - ou se fica limitada a projectos-piloto.

Latência, largura de banda e débito: explicado sem complicar

Três termos técnicos estão no centro da discussão sobre conectividade estratosférica:

• Latência: o tempo que os dados demoram a ir do seu dispositivo a um servidor e voltar. Latência mais baixa traduz-se em navegação mais “rápida”, videochamadas mais fluidas e jogos online mais responsivos. Como as HAPS estão muito mais perto da Terra do que satélites, conseguem manter a latência mais próxima de redes 4G/5G.
• Largura de banda: a quantidade máxima de dados que pode ser enviada por segundo numa ligação. É como a largura de uma auto-estrada: mais vias, mais carros. Uma única plataforma de grande altitude pode disponibilizar centenas de megabits por segundo para serem partilhados pelos utilizadores abaixo.
• Débito (throughput): a velocidade real que as pessoas efectivamente sentem. Depende da largura de banda, do número de utilizadores a partilhar a ligação e da eficiência com que o sistema gere o tráfego.

Como as HAPS servem áreas geográficas mais contidas, os operadores conseguem ajustar a capacidade com mais precisão do que com satélites distantes. Esse controlo fino pode ser determinante em regiões onde a procura varia com sazonalidade agrícola, turismo ou migração.

Riscos, vantagens e cenários para o futuro

A ascensão da internet estratosférica vem acompanhada de riscos claros. Aeronaves persistentes e dirigíveis levantam questões de gestão de espaço aéreo. Falhas a altitude elevada podem criar riscos se os veículos descerem sobre zonas povoadas. A cibersegurança também é crítica: uma única plataforma comprometida pode afectar o serviço numa área muito ampla.

A meteorologia a ~20 km é mais calma do que nas altitudes típicas da aviação comercial, mas não é perfeitamente estável. As plataformas têm de aguentar ventos fortes, temperaturas muito baixas e radiação UV intensa durante longos períodos. Sempre que há necessidade de manutenção, a recuperação e o relançamento implicam operações complexas.

Ainda assim, os benefícios continuam a atrair governos e investidores privados:

• Implementação rápida de cobertura de emergência após sismos, cheias ou conflitos
• Conectividade acessível para escolas e unidades de saúde em comunidades isoladas
• Ligações de reserva quando a infraestrutura terrestre falha
• Apoio a monitorização ambiental e vigilância fronteiriça

Um cenário plausível aponta para uma combinação de infraestruturas: fibra nas cidades, 5G em áreas suburbanas e plataformas estratosféricas para chegar a aldeias, explorações agrícolas e povoações para lá do alcance económico de torres e cabos. Noutro cenário, as HAPS funcionam como cobertura temporária (“pop-up”) em grandes eventos ou em regiões com danos prolongados na infraestrutura.

Há ainda uma dimensão frequentemente esquecida: o impacto operacional e ambiental. Plataformas solares de longa permanência, quando bem geridas, podem reduzir a necessidade de geradores a diesel e de deslocações frequentes para manutenção de torres em locais de difícil acesso - o que pode melhorar tanto custos como pegada logística.

Por enquanto, as constelações tipo Starlink continuam a dominar a narrativa da cobertura global. Mas, à medida que as plataformas de grande altitude amadurecem e as regras do jogo regulatório se consolidam, a ideia de que a internet mais eficaz pode não vir do espaço começa a parecer menos ficção científica e mais um plano de negócio com pernas para andar.